第2章 蘇大太太(1/5)

    這一回的事，令蘇錦瑞生出深深的不安。

    以往她與二姨太過招多年，各憑本事，各有輸贏。你有張良計，我有過牆梯，你仗著半個長輩的身份倚老賣老，我便能以大小姐的名頭恃寵而驕。

    然而鬥歸鬥，蘇錦瑞卻從來不敢小看了二姨太。

    這位姨太太身上有某種特質，你可以將之視為癡心妄想，卻也能將之視為持之以恒。靠著這種特質，二姨太真是野火燒不盡，春風吹又生。她就如蘇家這棟老宅子暗角裏總會滋生的蚊蟲鼠蟻一般，不管幫傭們每日灑掃多少遍，熏多少遍艾草蚊香，它們也不會絕跡，總是會伺機卷土重來。你根本不曉得它會在哪裏繁衍，不曉得它們在何處出沒，然冬天一過，春暖花開，它們總會適時出現。時日久了，你才知道它們跟人其實是傍生關係，有過日子的油煙，就有它們在，有它們在，人才懂得了何為清潔。

    二姨太便是如此的人物，這麽多年下來，二姨太儼然成了蘇錦瑞心中微妙卻重要的存在。沒有她，蘇家自幼喪母的大房小姐怕不知要以教養為名淪到哪房太太手中；可有了她，原該嬌養長大的小姐，卻早早學會了察言觀色、明爭暗鬥。

    這麽多年過去，她們的爭搶無非圍繞些吃喝玩樂、衣裳首飾等雞零狗碎之事，贏的人未見得爭到多大的實惠，輸的人也未見得多傷筋動骨、一蹶不振。

    吵得多了，兩人漸漸有了區別：有些事，姨太太能指桑罵槐，大小姐卻隻能佯裝落落大方；而有些事，大小姐可以仗著年輕氣盛落入錙銖必較的細眼裏，姨太太縱然在心裏撥弄得算盤珠子“嘩嘩”響，麵上卻一定要帶出三分不與小輩計較的長輩氣度來。

    她們暗地裏維持著一種微妙的平衡，各自保有底線，不至於撕破臉拚個兩敗俱傷。二姨太的底線是女兒蘇錦香，蘇錦瑞的底線是過世的蘇大太太。二姨太無論如何指桑罵槐，也斷不敢把主意打到先太太頭上；同理，蘇錦瑞再嫌惡二姨太，也不妨礙她跟蘇錦香做對客客氣氣的姐妹。

    從沒一次如這次的事情般由裏到外令蘇大小姐敗得一塌糊塗。

    若隻是爭個輸贏倒罷了，不尋常的是，今日的爭鬥竟夾雜了個邵家，準確來說，是邵家大少爺邵鴻愷。

    邵鴻愷不是尋常人，認真算起來，他跟蘇錦瑞不僅有隔得不遠的表兄妹關係，還有一塊兒長大、真正的青梅竹馬情誼。

    更要緊的是，邵大少爺還是蘇大太太在世時定下的未來女婿人選。蘇大太太在病榻上與表姐邵太太約定，雙方結為兒女親家，雖無文書信物，然這樁事盡人皆知，蘇錦瑞打小兒便被人拿此事打趣，心裏頭從未懷疑過這事可不可行。

    這種念頭根深蒂固，它與其說是一種盟約，不如說是已故的蘇大太太留給女兒的念想，這念想證明蘇大太太也曾真個為自己女兒打算過。

    可現下二姨太卻截了邵家給蘇錦瑞發的帖子，讓蘇錦香取而代之。陳公館的遊園會名動省城，名流雲集，邵太太斷不會當眾落二小姐的麵子，一回生兩回熟，再加上一算時間，邵鴻愷差不多要回省城了，二姨太意欲何為，已是昭然若揭。

    蘇錦瑞又氣又無力，她此時才意識到自己不過是個十七歲的女孩兒，她話講得再光鮮漂亮，這種事卻到底力有不逮。她忽然想念起已故的蘇大太太來——若生母在世，二姨太敢把手伸這麽長嗎？

    可一想到蘇大太太留在她記憶中的印象，蘇錦瑞又想哭了，蘇大太太若活著，沒準兒她過得連現在都不如呢。

    蘇大太太出身並不好。鹹豐年間，她的祖父還隻是個茶販子，跟同鄉從福建跑來廣東販茶，做的是赤足買賣，小本生意。廣府茶葉貿易百來年都由大商行壟斷，閩地小茶販經過層層盤剝，得利微薄，蘇大太太的祖父便想尋另外的出路。他千辛萬苦托人使了錢，搭上與美利堅商船做生意的買辦，想在一來一往的茶葉貿易中占個倉位。不承想來年商船返航清算貨款時卻出了大紕漏，那艘商船的白人船長是個貪得無厭的賭棍酒鬼，他在賭桌上欠下巨債，不敢動大行商的東西，便將主意打到那些零散的中國小商人身上，紅口白牙誣蔑茶商運上船的都是陳茶黴茶，險些害他失了信譽，這會兒倒有臉找他要錢。霎時間，一艘商船上萬兩白銀的茶款，全成了泡影。這還不算，那美國佬還叫囂著不能白跑這趟，要中國茶商賠償損失。這一虧，虧了好幾個福建茶商，而蘇大太太家在其中虧得最慘，她祖父幾乎將全副身家都押了進去，頓時血本無歸。

    平頭百姓沒做過大買賣，哪曉得要命的還在後頭：照著當時的規矩，商人要給海關總署繳納重稅。海關總署可不管你賣不賣得出貨物、有沒有被人坑，東西上船靠岸，一進一出，稅銀一兩都不能少。若賠不起稅款欠銀，人就得抓起來問罪，衙門裏先賞板子，人要打不死，便往大牢裏一丟，等著抄家封號，流放伊犁折磨死。伊犁這個地名，曾令廣東福建商人個個談虎色變，人人傳說那道路險阻、氣候惡劣，更兼野獸出沒、強人遍地，循規蹈矩的閩粵商人一過去，哪裏還有什麽活路？從嘉慶年間至今，憑你原本多大的行商，多大的體麵，一旦走上流放這條路，能撈得個好死就算祖上積德。

    蘇大太太的祖父驚懼交替，一病不起，父親傾家蕩產，到處舉債，卻仍湊不夠賠銀，一家老小愁顏相對，就差齊齊解褲腰帶上吊。

    沒承想天無絕人之路，事情到後來竟然有了轉機，這轉機不是人為，卻是天意。那一年，洋鬼子入京燒殺搶掠，黃埔港英吉利炮船來去自如，江山板蕩之際，許多事再無法循著舊例。當時粵海關一分為二，洋人管洋關，華人管土關。洋人入了粵海關總署，反倒沒清廷原來派遣的滿洲官員那般敲骨吸髓，涸澤而漁。他們雖也貪，卻貪得不那麽難看，凡事還能講些章程。與此同時，粵地幾大行商之間原本在明爭暗鬥，可一遇上國難當頭，不管情不情願，外頭表現出來都要放下那點私人恩怨，彼此間多了點同仇敵愾。洋商氣焰太甚，華商正想要滅滅洋人的威風，正好福建小茶商的事曝出來，商會便以此為由頭，聯合多家商行找那個白人船長的晦氣。不僅如此，商會還主持公道，將茶商們的欠款分攤開來，由大行商出麵，一紙訴訟將那位白人船長告到粵海關衙門，確認其敲詐蒙騙後，又將追款書寫上美利堅總統閣下收，遞送美利堅駐華領事館，最終迫使那個美國船長被遣回國。雖然所謂賠償最後不了了之，但著實為大夥出了口氣。

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