黑豹把那人帶進屋，仔細關上房門，對師傅點點頭：呶，就是這個家夥。然後他為來人取下碩大的墨鏡，撕掉貼在他眼睛上的兩塊圓形膠布。膠布藏在墨鏡後麵，外人是看不見的。來人揉揉雙眼，用力眨巴著，以適應屋裏的昏暗光線。
這是一個衣著普通的中年人，大約50歲，是那種“掉在人堆裏就揀不出來”的芸芸眾生。衣著整潔，但顯然都是廉價貨，灰色襯衫，藍色西褲，腳上是一雙人造革的皮鞋。五官端正，但看來缺乏保養，皮膚比較粗糙，眼睛下麵是鬆弛的眼袋，黑發中微見銀絲。左臂彎裏夾著一個中等大小的皮包。他現在已經適應了屋裏的光線，用目光冷靜地打量著屋內的人。
老大胡宗堯，外號胡瘸子。他的左腿在一次武鬥中受傷，留下終身的殘疾。胡老大朝黑豹揚揚下巴頦兒，聲調冷肅地問：“檢查過了嗎？”
黑豹嘿嘿笑道：“徹底檢查過了，連肛門和嘴巴裏也摳過，保證他夾帶不了什麽--除了這個狗屁的時間機器。他寶貝得很，不讓我檢查。”
“那麽，”老大朝那“狗屁機器”掃了一眼，平靜地問來人：“你就是那個任中堅教授羅，這些天是你在滿世界地找我？”
來人沒有直接回答，聲音平穩地說：“我想你該先請我坐下吧，我不習慣站著說話。”
胡瘸子稍一愣，然後哂笑著點點頭：“對，先生請坐，”他嘲諷地說，“任教授別笑話，咱是粗人，記不住上等人的這些臭規矩。”
任教授自顧坐到旁邊的舊沙發上，把自己的皮包放到身旁，冷靜地打量著眼前的一切。這位胡老大大約四十六七歲，身材瘦削，小個子，渾身幹巴巴的沒有幾兩肉，皺紋很深，眼窩深陷，目光像剃刀一樣鋒利。原來名震江湖、警方懸賞100萬捉拿的賊王是這麽一個模樣，通緝令上的照片可顯不出他的“神威風”。
他身後那個肌肉發達的年輕人--黑豹，也是懸賞榜上有名字的，是賊王近幾年的黃金搭檔。和賊王一樣，素以行事果決、心狠手辣而在黑道上聞名。不過，說他們心狠手辣也許多少有點冤枉。這對賊搭檔倒是一向遵守作賊的道德，取財而不害命--除非迫不得已。在迫不得已的情況下，他們對殺人放火也不會有絲毫的猶豫和自責。
屋裏燈光昏暗，各個窗戶都用黑布窗簾遮得嚴嚴實實，就像是一個幽深的山洞，不過屋裏並沒有陰暗潮濕的氣息。偶爾能聽到窗外的汽車喇叭聲。從聲源的近乎水平的方位看，這裏很可能是平房或樓房的一樓。
胡老大從圈椅中站起來，瘸著腿，到屋角的冰箱中取出一罐啤酒遞給客人，嘴角隱著訕笑：“對待上等客人，咱得把禮數做足。請喝吧。現在言歸正傳，先生來這兒有什麽見教？”
任教授拉開鋁環，慢慢地品嚐著啤酒。“我是個讀書人，”他沒頭沒腦地說，“不光是指出身履曆，更是指心靈。我的心靈裏曾裝滿了節操、廉恥、君子固窮之類的正經玩意兒。”
胡瘸子冷冷地掃他一眼，嘴裏卻嘖嘖稱讚著：“對，那都是些好貨色，值得放到神龕裏敬著。可是你為什麽要找我呢？協助警方抓我歸案嗎？”
任教授自顧說下去：“可惜，一直到知天命之年，我才發覺這些東西太昂貴了，太奢侈了，不是我輩凡夫俗子能用得起的。我發現，在這個拜金社會中，很多東西都可以很便當地出賣以換取金錢，像人格、廉恥、貞操、親情、信仰、權力、愛情、友誼等，惟獨我最看重的兩樣東西，似乎永遠和趙公元帥無緣，那就是才華和誠實的勞動。”
胡老大看看黑豹，笑嘻嘻地問：“那麽，據任先生所說，我們是出賣什麽？”
任中堅冷淡地說：“比起時下的巨梟大貪，你們隻能算作小角色，不值一提。”他仍自顧說下去，“常言說善惡有報，時辰未到，但據我看來，那些彈冠君子們似乎不大可能在現世遭報了，似乎都能安享天年。這一點實在讓人心涼--畢竟我們已經不再相信虛妄的來世了。所以，”他緩緩地宣布，“我要火中涅盤了，要改弦易張了。世人皆濁，何不淈其泥而揚其波？眾人皆醉，何不餔其糟而啜其醨？”
雖然他說得過於文雅，但意思是明白的。賊王和黑豹這才開始提起精神來：“對呀，你早這麽說不就完了？說吧，你找我們，是不是有一筆大生意？”
任教授點點頭：“不錯，有一筆大生意。”他微微一笑，“首先我想弄清這兒是什麽地方。雖然這位黑豹先生帶我來時一直蒙著我的雙眼，並且在市區和市郊轉了幾圈，但我天生有磁感，能蒙目而辨方向。據我判斷，這兒仍是在市區，大致是在市區北部，我沒說錯吧。”
賊王臉色略變。這兒是他的一個秘密巢穴，看來今後不敢用了。他回頭冷冷地看著黑豹，黑豹不服氣地低聲說：“不可能！我開著汽車至少拐了30個彎！”
任教授笑道：“隻要能感覺到每次轉彎的方向，並估計到每兩個轉彎之間的距離，大腦就能自動積分出所走的途徑。這種積分是螞蟻腦也能完成的。好了，不說這些題外話了。”他指指左邊的窗戶，“我猜想這邊應該是北邊，對吧。如果打開窗戶，就能看到一幢18層的銀行大樓。”
賊王欽服地說：“沒錯，再往下說。”
“大樓的地下室有一個龐大的金庫，是江北數省的戰略庫存。那兒的黃金……多得就碼放在敞開的貨架上，金光閃爍，讓你睜不開眼睛。”
賊王已經感到臨戰的緊張，或者不如說是感到了對黃金的饑渴，嘴裏發幹，腎上腺素開始加快分泌，“說下去，說下去。”
“可惜那裏戒備森嚴--混凝土澆成的整體式外殼，1米厚的鋼門，24小時的武裝守衛。進庫要經過5道關口，包括通行證、密碼和指紋驗證。鋼門上有兩個相距3米的鎖孔，必須兩人同時操作才能打開。屋內設有靈敏的拾音裝置，即使是輕微的呼吸聲也能放大成雷鳴般的聲響，並自動觸發警報。雖然你們是赫赫有名的賊王和賊將，我想你們對它也無可奈何，恐怕想也不敢想。”
黑豹從他的語氣中聽出了輕蔑，滿麵通紅地正要發作，胡瘸子微微擺頭製止了他。“對，我們沒能進去過，想也不敢想。你能嗎？”
“我更進不去，但我有這個玩意兒。”他傲然地舉起那個皮包--“時間旅行器”。
賊王和黑豹交換著懷疑的神色：“時間機器？我知道，從科幻電影中看過。我也聽說過愛因斯坦的相對論……”
任教授不客氣地截斷他的話：“我不認為以你的知識水平能懂得相對論，所以不必在時間旅行器的機理上浪費時間。好在我的時間機器已經研製成功了，你滿可以當場試驗，來一個最直接最明白的試驗，這麽著，以你們的智力和知識水平也能得出明確的結論。”
這個混蛋，賊王在心中悻悻地罵道，似乎不想放過每一個機會來表示他對我們的輕蔑。他忍住怒氣冷冷地說：“好吧，試驗咋個進行？”
“當場試驗。”任教授自信地說。他打開皮包，取出一個銀光閃閃的儀器。儀器比手掌略大，呈螺殼形，曲線光滑，光可鑒人，正麵有一個手形的凹陷。他把手掌平放在凹陷處，機器馬上唧唧地叫了兩聲，指示燈也開始閃爍。賊王和黑豹不由繃緊了全身的肌肉--誰知道這是不是警方的圈套？誰知道裏邊會不會噴出強力麻醉劑？黑豹已悄悄掏出手槍，但賊王示意他裝進去。他不願被這個“讀書人”看輕，而且--說來很奇怪，盡管來人是主動投身黑道，是來商量打家劫舍的勾當，但他仍覺得對方是一個光明磊落的君子，不會搞那些卑鄙齷齪的陰謀。
任教授仔細調校了機器的表盤，“好，請你們注意了。請用眼睛盯牢我。”他抬起頭，再次強調，“你們盯牢了嗎？”
“盯牢了。”兩人迷惑地說，“咋了？”
“現在我要消失了。請盯牢我，我要消失了。”在兩人的目光睽睽下，他微笑著按下一個按鈕，立時--他消失了，連同他身下的椅子一塊兒消失了，消失得幹淨利落。隻有他原來所在之處的空氣微微震蕩，形成一個近乎人形的空氣透鏡。但這種畸變也很快消失。
餘下的兩人目瞪口呆。這可不是魔術，魔術師都必須借助於道具，要玩一點兒障眼法，那些手法一般難以逃脫賊王賊將的賊眼。可是這會兒，沒有任何中間過程，一個活人真的在兩人的盯視中消失了！兩人麵麵相覷，睃著四周。一分鍾，兩分鍾……胡宗堯輕聲喊著：任先生？任先生？
5分鍾後，任教授又刷地出現了。他仍坐在原處，連姿勢都沒變。看來，他很高興自己對兩人造成的震驚，嘴角上牽動著笑意。賊王敬畏地說：“先生你……用的什麽障眼法？”
“我沒用障眼法，我仍在原地，隻是回到了昨天這個時辰。”
“胡說！”黑豹忍不住喝道，“昨晚我倆一直在這兒，怎麽沒見你？”
任教授冷冷地向他們瞟了一眼：“誰說沒看見？我還和你倆聊了一會兒。你倆看見我突然冒出來，驚得像是，”他忍住唇邊的笑意，“剛從槍口下逃生的兔子。”
“胡說！純粹是胡說！你甭拿我倆當傻×。要是昨天我見過你，今天咋就忘了？”
任教授不客氣地截住他：“因為你在宇宙中已經分岔了，現在坐在這裏的，是從正常的時間之河中走過來的‘這個’黑豹，而不是昨天曾遭遇時間旅行者的‘那個’黑豹。請閉嘴。”他皺著眉頭說，“我不願貶損你的智力，我知道在你們的行當中，你倆都是出類拔萃的角色。但老實說，我不相信你們能理解時間倒錯中的哲理問題。現在請你決定，”他對賊王說，“咱們是用半年時間討論這些哲理呢，還是用這台機器幹一些實事。”
賊王顯然異常困惑，但他很快地從困惑中跳出來。他搖著腦袋欽服地說：“聽任先生的，甭指望咱倆的豬腦袋能想通這些事。不過我相信任先生的機器，因為他剛才確確實實從咱倆眼皮底下消失了，這事摻不了假。”
任教授也讚賞地看著他，很有點英雄相識的味道。“不錯，胡先生的思維直截了當，能一下子抓住問題的關鍵。”
黑豹仍不服氣，但他冷笑著，抱著姑妄聽之的態度聽下去。賊王溫和地笑道：“任先生，我信服你的時間機器。可是，這和金庫有什麽關係？用上它就能穿過牆壁和鋼門嗎？”
“不，當然不能。用它連一道窗紗也穿不過，因為它隻能進行時間旅行而不能做空間上的躍遷。但有了時間機器，我們就自由了，就可以采用某個竅門，使用某種巧妙的手法。”
“什麽竅門？請指教。”
“這幢銀行大樓是什麽時候建成的，你們知道嗎？”
賊王對這個問題摸不著頭腦，有些不耐煩地說：“不知道，你打聽這個幹啥？”
“是1982年開始建造，1984年建成的。所以，我們可以回到1982年以前，然後，在那個時間斷麵上，我們可以自由地進行空間移動……”
賊王非常迅速地理解了任教授的意思：“你是說，先從銀行之外的某個地方回到1982年以前，再從那兒走到將要蓋金庫的地方。因為那時根本沒有金庫，所以我們走到那兒不受任何限製。然後，等走到將來的金庫中心，再使用時間機器回到現在--這時我們就已經在金庫中了，對不？”
“對。你的腦瓜確實很靈。”任教授真誠地誇獎著，就像在課堂上誇自己的得意門生。“不過不用回到現在，隻需回到‘金庫建成、黃金存入’的任一時刻就成。”
“然後……帶著黃金站在原地，再開動時間機器回到1982年以前，我們就可以自由自在地走出金庫大門了！因為那時根本就沒有金庫和庫門！任先生，我說對不對？”他急不可耐地等著老師的判分。
“完全正確。”任教授微笑道。
賊王不由哈哈大笑，笑得聲震屋瓦：“妙，實在是太妙了！還有哪，拿上黃金後甚至不用回到現在--雖說這樁生意幹得天衣無縫，到底得擔驚受怕不是？咱們幹脆回到‘黃金被盜之前’的某個時候，痛痛快快地享受一番。那時的黃金還沒丟呢，警察們幹瞅著咱們花錢也沒辦法。他們不能為幾年後的盜竊案抓人哪，對不對？”
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