塔克拉瑪幹腹地被評為中國五個最美的沙漠之一。在世界各大沙漠中，塔克拉瑪幹沙漠是最神秘、最具有誘惑力的一個。沙漠中心是典型大陸性氣候，風沙強烈，溫度變化大，全年降水少。塔克拉瑪幹沙漠流動沙丘的麵積很大，沙丘高度一般在100-200米，最高達300米左右。沙丘類型複雜多樣，複合型沙山和沙壟，宛若憩息在大地上的條條巨龍，塔型沙丘群，呈各種蜂窩狀、羽毛狀、魚鱗狀沙丘，變幻莫測。沙漠有兩座紅白分明的高大沙丘，名為“聖墓山”，它是分別由紅沙岩和白石膏組成，沉積岩露出地麵後形成的。“聖墓山”上的風蝕蘑菇，奇特狀觀，高約5米，巨大的蓋下可容納10餘人。白天，塔克拉瑪幹赤日炎炎，銀沙刺眼，沙麵溫度有時高達70-80度，旺盛的蒸發，使地表景物飄忽不定，沙漠旅人常常會看到遠方出現朦朦朧朧的“海市蜃樓”。沙漠四周，沿葉爾羌河、塔裏木河、和田河和車爾臣河兩岸，生長發育著密集的胡楊林和檉柳灌木，形成“沙海綠島”。特別是縱貫沙漠的和闐河兩岸，長生蘆葦、胡楊等多種沙生野草，構成沙漠中的“綠色走廊”，“走廊”內流水潺潺，綠洲相連。林帶中住著野兔、小鳥等動物，亦為“死亡之海”增添了一點生機。考察還發現沙層下有豐富的地下水資源和石油等礦藏資源，且利於開發。有水就有生命，科學考察推翻了“生命禁區論”。
（一）穿越“死亡之海”
1.馬可·波羅的塔克拉瑪幹
（1）羅布城
羅布是一大城，在名曰羅布沙漠之邊境，處東方及東北方間。此城臣屬大汗，居民崇拜摩訶末。前此已言凡行人渡此沙漠者，必息於此城一星期，以解人畜之渴。已而預備一月之糧秣，出此城後，進入沙漠。
此沙漠甚長，騎行垂一年，尚不能自此端到達彼端。狹窄之處，須時一月，方能渡過。沿途盡是沙山沙穀，無食可覓。然若騎行一日一夜，則見與甘水，足供五十人活百人及牲畜之飲。甘水為數雖不多，然全沙漠中可見此類之水。質言之，渡沙漠之時，至少有二十八處得此甘水，然其量甚寡。別又四處，其水苦惡。
——摘自《馬可·波羅行紀》馮承鈞 譯
羅布鎮位於東北方，靠近一個大荒原——羅布荒原——的入口處。此鎮屬於大汗的版圖，居民信奉回教。所有要經過羅布荒原的旅客，通常都在此處停留一段時間。一方麵可以恢複體力，另一方麵可以預備將來行程所需要的物品。從羅布城出來，就進入了沙漠地區。
這個沙漠很大，如果騎著牲畜行走也要將近一年才能走完。即使是沙漠的最狹窄處也需要一個月的時間騎行。在這段路程中，不是經過沙地，就是經過不毛的山峰。這一帶沒有任何禽獸，因為沒有足夠的食物可以養活它們。不過在每晚所停留的地方可以找到水，水量雖然不多，但卻足夠供給一百人和他們所攜帶的牲口之用。有三、四個停留地的水又苦又鹹。
（2）沙漠幽靈與樓蘭古城
馬可·波羅所走的這段沙漠就是塔克拉瑪幹大沙漠，難怪我們的主人公說沙漠甚長，其實，塔克拉瑪幹沙漠，維吾爾語意“進去出不來的地方”，人們通常稱它為"死亡之海"。它位於南疆塔裏木盆地中心，整個沙漠東西長約1000餘公裏，南北寬約400多公裏，總麵積337600平方公裏，是中國最大的沙漠，僅次於非洲撒哈拉大沙漠，是全世界第二大流動沙漠。
塔克拉瑪幹沙漠
關於塔克拉瑪幹沙漠的形成，有一個傳說故事。傳說很久以前，人們渴望能引來天山和昆侖山上的雪水，來澆灌幹旱的塔裏木盆地，一位慈善的神仙有兩件寶貝，一件是金斧子，一件是金鑰匙，神仙被百姓的真誠所感動，把金斧子交給了哈薩克族人，用來劈開阿爾泰山，引來清清的雪水，他想把金鑰匙交給維吾爾族人，讓他們打開塔裏木盆地的寶庫，不幸金鑰匙被神仙的小女兒瑪格薩丟失了，從此盆地中央就成了塔克拉瑪幹沙漠。
關於沙漠的傳說，馬可·波羅也有記述。在遊記中說到的沙漠幽靈就是一種奇怪的現象。在世界各大沙漠中，塔克拉瑪幹沙漠是最神秘、最具有誘惑力的一個。
羅布沙漠是馬可·波羅此段旅行最艱難的地方，也是最奇幻的地方。說艱難從上文的描述中就可以看出一二，自然環境惡劣是沙漠艱難的一方麵，另一方麵可怕的是沙漠中的幽靈。在《馬可·波羅遊記》中有這樣一段描述：
然有一奇事，請為君等述之。行人夜中騎行渡沙漠時，設有一人活因寢息，或因他故落後，迨至重行，欲覓其同伴時，則聞鬼語，類其同伴之聲。有時鬼呼其名，數次使其失道。由是喪命者甚多。甚至日間亦聞鬼言，有時聞樂聲，其中鼓聲尤顯。渡漠情形困難如此。
——摘自《馬可·波羅行紀》馮承鈞 譯
沙漠中有一個奇怪的事情，就是行人如果載夜裏行走的時候，如果有人因為中途休息或者其他事情落後於隊伍，等到他們重新啟程尋找同伴的時候，就會聽見鬼怪的聲音，聲音和同伴呼喚他的聲音類似，有時候還會直呼旅行者的名字，因為這樣，會使旅行者走錯路，偏離方向。因為這樣的事件失掉性命的商旅很多。有時候白天也會聽見類似的鬼叫聲。
馬可·波羅在遊記中有記載。沙漠中出現戲弄商旅的幽靈，是人產生可怕的幻覺。馬可·波羅提到的幽靈也曾出現在中國古代很多旅行家和西方探險家的著述中。
①羅布泊
今天位於新疆塔克拉瑪幹沙漠腹地的羅布泊，曾經是古國樓蘭的舊址。曾經繁華一時的西域三十六國，因為氣候環境的惡化最終消失成為荒漠。西域諸國的盛衰為現代人類講述了一個氣候變化與文明興衰的鮮活的例子。
羅布泊
這裏，曾經是一個人口眾多，頗具規模的古代樓蘭王國。它於公元前176年以前建國、公元630年消亡，有800多年曆史。它東起古陽關附近、西至尼雅古城、南至阿爾金山、北至哈密。它身邊有煙波浩淼的羅布泊，它門前環繞著清澈的河流。 公元前126年，張騫出使西域歸來，向漢武帝上書：“樓蘭，師邑有城郭，臨鹽澤”。它成為聞名中外的絲綢之路南支的咽喉門戶。
②樓蘭古城
到公元四世紀，曾經是“水大波深必汛”的羅布泊西之樓蘭，到了要用法令限製用水的拮據境地。據酈道元《水經注》記載，東漢以後，由於當時塔裏木河中遊的注濱河改道，導致樓蘭嚴重缺水。敦煌的索勒率兵1000人來到樓蘭，又召集鄯善、焉耆、龜茲三國兵士3000人，不分晝夜橫斷注濱河，引水進入樓蘭，緩解了樓蘭缺水困境。盡管樓蘭人為疏浚河道作出了最大限度的努力和嚐試，但在此之後樓蘭古城最終還是因斷水而廢棄了。
古樓蘭國遺址
現在，還可看到民居遺址，民居的一些用具，佛塔、古墓群，一小佛塔上的彩繪雖經千百年，至今還可辨識。西域三十六國之一的樓蘭在曆史舞台上隻活躍了四五百年便在公元4世紀神秘消亡，是何原因至今說法不一。過了1500多年，瑞典探險家斯文·赫定和羅布人向導奧爾德克於1900年3月28日又將它重新發現，因而轟動世界，被稱之為“東方龐貝城”。百年來，樓蘭一直是中國乃至世界各地探險家、史學家、旅行家研究考察的熱點。樓蘭美女、樓蘭古墓、樓蘭彩棺……一個又一個樓蘭之謎誘惑著所有的人們。
曾幾何時繁華興盛的樓蘭，無聲無息地退出了曆史舞台；盛極一時的絲路南道，黃沙滿途，行旅裹足；煙波浩淼的羅布泊，也變成了一片幹涸的鹽澤。
③穿越塔裏木沙漠公路
今日去塔克拉瑪幹沙漠旅遊，不必像馬可·波羅那樣一定要騎著駱駝或者步行。一條橫貫沙漠的塔裏木沙漠公路就能帶你去羅布泊，感受沙漠氣氛。
對於渴望穿越塔裏木沙漠的遊客來說，塔裏木沙漠公路無疑是提供了最好的條件，自駕車穿越整個沙漠，耗時將在5個小時左右，沿途可看見奇異的沙漠景觀和千年胡楊。
塔裏木沙漠公路
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