上海錦江飯店馬路對麵，是一座棕色麵磚的典雅的美國風格建築。這是聞名於上海的“蘭心大戲院”，由美商哈沙德洋行設計，建造於一九三○年。在當時，是上海豪華型劇場。解放後，改名上海藝術劇場，仍居於上海一流劇場之列。
一九六四年七月二十二日晚，上海藝術劇場華燈如畫，熱鬧非凡，迎來了一批貴賓：中華人民共和國主席劉少奇和夫人王光美，國務院副總理兼外交部部長陳毅，還有中共中央華東局和中共上海市委、市政府的領導人陳丕顯、魏文伯、曹荻秋、石西民、王一平等。就連觀眾，也不是普通的觀眾，全是上海市局以上的幹部。
他們聚集上海藝術劇場，不是開會，卻是觀看上海淮劇團上演的淮劇新戲《海港的早晨》。淮劇，又名“江淮戲”，流行於蘇北、安徽和上海一帶。雖說淮劇已有一百多年的曆史，不過，畢竟流行區域有限，影響也有限。這天，嘉賓盛讚《海港的早晨》，劉少奇等還和劇團全體人員合影，成了上海淮劇團曆史上的難忘的一日，難得的殊榮。
淮劇《海港的早晨》引起劉少奇的注意，是因為幾個月前周恩來總理在上海黃埔劇場看過這出戲。周恩來讚揚這出戲，說道：
“感謝你們演了這個好戲，你們給我們提出了一個問題，在舞台上反映青年問題的戲有《年青的一代》、《社長的女兒》、《千萬不要忘記》……說明當前教育青年的重要性。”
消息飛快地傳入江青耳中。頻繁出入於上海的江青，不聲不響混在普通觀眾中，連看了三次淮劇《海港的早晨》！
正忙於“京劇革命”、正忙於樹“樣板”的江青，看中了《海港的早晨》。要讓工農兵占領舞台，她手中正缺乏“工”，而《海港的早晨》恰恰是寫碼頭工人的。
剛剛結束了北京的京劇現代戲觀摩，江青惦記著淮劇《海港的早晨》，忽忽匆匆又趕往上海，下榻於錦江飯店——跟上海藝術劇場隻一步之遙。
淮劇《海港的早晨》編劇李曉明這樣回憶當年的情景：
突然，有一天團裏通知我：下午到錦江小禮堂參加一個座談會。當時已是八月裏，氣候相當炎熱，我一走進小禮堂就看到有幾個人先到了，我便在邊上的位子坐下。不一會兒，看見江青在幾個人的陪同下走了進來。
我簡直不敢相信，是參加她召開的座談會。江青同與會者逐一介紹認識後，一坐下便咧嘴笑了笑，一開口就是驚人之語：“我十分高興，這次來上海發現了一個高精尖的題材，一個國際主義的題材。這就是淮劇《海港的早晨》。”我一聽，震驚不小，我的這個青年教育的題材一下子成了高精尖的題材。這時又聽到江青說：“在劇場裏，我同工人一起看了三遍，工人哭了，我也哭了。”說罷，她還真的用手揉了揉眼睛。接下去，她的話更使我驚訝不已。她說，她是抓革命的，跑了全國許多地方，任務就是看戲，挑選寫工農兵的優秀劇目，改編成京劇。寫農民的早已選定《龍江頌》，寫解放軍的也已選定《智取威虎山》，而寫工人的選了好久，直到最近才在上海選定了淮劇《海港的早晨》。
她頗為得意地告訴我們，確定改編這個戲，她是經過調查研究的。其實，所謂調查，隻是看了戲後，她到碼頭上去兜了一圈，向陪同她的第三裝卸區主任高尚峰問了三個問題：第一，《海港的早晨》在工人中反映如何？第二，劇中青年工人不安心碼頭工作的思想是否符合事實？第三，玻璃纖維事件是否真有其事？在得到高尚峰的肯定回答後，她才拍板而已。
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