子曰：“興於詩，立於禮，成於樂。”（《論語泰伯》）
禮樂思想，在孔子豐富而又博大的思想體係中，是僅次於“仁”的重要組成部分，在《論語》中，僅“禮”就出現了七十三次，“樂”字出現了四十六次。它既是典章、製度、儀節、習俗（主要是周代所形成並在天下推廣形成製式的東西）以及人們以這種禮樂製度為準繩的行為規範，是修身齊家治國平天下的準則，又是對於仁的體現與實施。正如匡亞明先生說：“從孔子的倫理學角度去看，禮是人們的行為準則，體現了社會對人的外在約束；仁則是人的本質，是修己、愛人的內在自覺性……因此外與內，禮與仁必須統一起來。以禮的準則行仁（修己愛人），以仁的自覺複禮（貴賤有序，親疏有等）。”（《孔子評傳》）
古今學者，在談到孔子的思想體係時，總是將“禮”單獨列出。我則認為，在孔子那裏，禮樂實則一體，禮為主，樂為輔。這不僅是春秋時期社會製度現狀的真實反映，也是孔子思想體係中的客觀存在。正如我們在國慶慶典上演奏國歌一樣，這既是一種禮，而這個“禮”又離不開“樂”、與樂融為一體。以周禮為代表的禮，當然是一種製度、典章、貴賤上下親疏等的具體規範，也是一種文化。在那個時代，樂與禮在更大的領域與更高的層麵上，有著更加廣泛的交叉與融合。不僅作為禮的主要內容之一的天子、諸侯、大夫及家族的大量的祭祀活動中，要有禮的規定，還要有樂的配合，正如李澤厚先生所說：“‘禮’是頗為繁多的，其起源和其核心則是尊敬和祭祀祖先。”
孔子經常是禮樂合用，如他說“天下有道，則禮樂征伐自天子出”（《論語季氏》）。在孔子與子路的那次關於“正名”的談話裏，孔子更是將禮樂並提，“名不正，則言不順；言不順，則事不成；事不成，則禮樂不興；禮樂不興，則刑罰不中”（《論語子路》）。在這裏，孔子不僅將禮樂並用，而且是將其作為一種禮樂製度來用的。在《漢書藝文誌》中，也記載著孔子有關禮樂的論述：“孔子曰：‘安上治民，莫於禮；移風易俗，莫善於樂。’二者相與並行。”曾經讓孔子三個月不辨肉味的盡善盡美的《韶》樂與雖未盡善卻也盡美的《武》樂，都是直接反映演奏著國事儀式，並且已經成為禮製的一個組成部分。子曰：“先進於禮樂，野人也；後進於禮樂，君子也。如從之，則吾從先進。”（《論語先進》）孔子說，先學習禮樂再得到官位的，是淳樸的沒有家庭背景的一般人；先得到官位再學習禮樂的，是卿大夫的世襲子弟。如果要我選用人才，我主張選用先學習禮樂再做官的普通人。孔子不僅在這裏“禮樂”並用，還將他的反對世襲、主張平等的意見表露無遺。孔子當然也清楚地看到，太平盛世的音樂安詳而愉快，反映了政治的清平；而亂世的音樂則怨恨而忿怒，即因其政治的錯亂。所以“知樂，則幾於知禮矣”，也就是說，如果懂得了樂的功能，大概也懂得禮的意義了；所以，“是故先王之製禮樂也，非以極口腹耳目之欲也，將以教民平好惡，而反人道之正也”（以上皆出自《禮記》），先王的製訂禮樂，不隻在於滿足人口腹耳目之欲，根本的宗旨，是要用禮樂教育人民，使人分辨清楚愛與憎以恢複到人的天性之純真。
有一次顏淵向孔子請教治理國家的道理，孔子將夏、商、周三個朝代的禮樂典章中的精彩處逐一列出，說治理國家的理想境界，是行夏朝的曆法，坐商朝的車子，戴周朝的帽子，演奏舜時的《韶樂》和周武王時的《舞樂》。當然還要舍棄鄭國的樂曲，斥退小人，因為鄭國的樂曲糜曼淫穢，小人會帶來破壞與危險。（“行夏之時，乘殷之輅，服周之冕，樂則韶、舞。放鄭聲，遠佞人。鄭聲淫，佞人殆。”《論語衛靈公》）而在《論語陽貨》篇中，這種禮樂不分或禮樂並舉，更是明顯：“禮雲禮雲，玉帛雲乎哉？樂雲樂雲，鍾鼓雲乎哉？”（禮呀禮呀，僅是指玉帛等禮物而說的嗎？樂呀樂呀，僅是說的鍾鼓等樂器嗎？）
在孔子的心目中，有著兩種社會狀態，一種是理想的大同世界，一種是現實小康社會。大同世界，是天下為公；小康社會，則是天下為家，即天下為私。天下為家就會有禍亂產生，這就需要一種“禮樂”來規範大家的行為，使其合理有序，以保持小康社會健康穩定地發展。
孔子發出這樣的議論，是在一次孔子參加年終蠟（zha）祭並充任飲酒的賓客的時候。祭禮完畢，出來到門闕的樓觀上遊覽。遊覽間，沉思的孔子發出了深長的歎息。也許他這時想起了自己的祖國魯國的不如意處吧？聽了孔子的歎息，站在孔子身旁的言偃禁不住問他：“你好說‘君子坦蕩蕩，小人長戚戚’，君子又為什麽這樣的歎氣呢？”聽了言偃的問題，緬懷著的孔子，仍然若有所思地說開了。
他先向言偃描繪了那理想社會的大同世界：大道通行於天下的時代，和夏商周三代的英傑人物，我都沒能趕上，所能知道的，隻是一些記載罷了。大道能行於天下的時代，那是天下為公、天下為大家所共有的時代（“大道之行也，天下為公。”），選舉賢德的人做領袖，講究誠實重視和睦。所以人們不隻是愛自己的親人，不隻是撫養自己的孩子，而是使老人能安享天年，壯年之人能貢獻自己的才力，年幼的人可以得到撫育而健康成長，就連鰥寡孤獨和殘疾、有病的人，都能得到供養（“選賢與能，講信修睦。故人不獨親其親，不獨子其子。使老有所終，壯有所用，幼有所長，矜、寡、孤、獨、廢疾者皆有所養。”）。男人都能盡力於自己的職分，女人都能適時地婚嫁。人們厭惡把貨物拋棄在地上糟蹋，但也不能藏起來據為己有；厭惡有力而不肯出力的人，但也不能讓別人為自己出力。所以各種不良的圖謀都被杜絕了，也沒有誰去做盜竊和亂臣賊子。因此，外出可以不關門，這就叫作大同世界（“是故謀閉而不興，盜竊亂賊而不作，故外戶而不閉，是謂大同。”）。
但是畢竟大同世界都沒能親眼看到，我們必須要麵對現實，當務之急，當然是根據現實而去追求一種小康社會。孔子對於小康社會是這樣概括的：如今大道既然隱沒不行，天下成為一家一姓的天下，各人隻愛自己的親人，各自隻管撫養自己的孩子（“今大道既隱，天下為家，各親其親，各子其子。”），財物或出力都是為了自己，君主是把世襲當作禮，把城郭溝池搞得更堅固，把禮義當作綱紀，用來端正君臣名分、加深父子關係、親睦兄弟、和合夫妻、建立製度、劃分田裏、尊重勇力才智，並用來為己建立功績。因此，圖謀從此產生，戰爭也從此興起，夏禹、商湯、文王、武王、成王、周公，就是用這種禮義治理天下的英才人物。這六位君子沒有一個人不謹慎地實行禮製的，都用它來彰明道義，考驗誠信，明察過錯，效法仁愛謙讓，昭示民眾，治國有常法。如果不按照禮義去做的，執政的人就要被斥逐，民眾也會將他視為禍殃。這就叫小康社會（是謂小康）。
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