伴隨著社會的進步，玉石的雕刻工藝日趨進步。前16世紀中國商代開始將玉器作為奴隸主貴族的財富象徵。並且玉器也開始分擔政治器皿的職能，帝王在分封貴族、授予大臣財富時往往不乏玉器的存在。在河南殷墟，1976年婦好（商代帝王武丁的妻子）墓中出土了755件玉器，其中囊括了岫岩玉、和田玉（這說明在當時中國中原地區已經和新疆有了經貿聯係）等材質製成的玉龍、玉桂、玉璧、玉琮、玉盤等裝飾、配件、禮器；在商代的考古中也發現了「跪坐人」等反映社會風氣的配飾。說明玉器在商代形成了種類繁多，用途廣泛的一個係統，其樣式也有新石器時代的片狀物檢發展為簡單的配飾、雕件，說明了當時主要的工具青銅器加工已經有了很大的發展。
隨著儒家思想對中國以及東亞地區的影響不斷加深，其學說中關於玉的政治理解也隨之成為一種社會性的共識。玉器係統也在這一時期日臻完善，形成“六瑞”“六器”職能分工各有不同的體係。“六器”出自《周禮·春官·大宗伯》“以玉作六器，以禮天地四方：以蒼璧禮天，以黃琮禮地，以青圭禮東方，以赤璋禮南方，以白琥禮西方，以玄璜禮北方，”作為天子進行對天地四極進行祭祀，祈禱國家安定，社稷平安的禮器。而“六瑞”也是出自周禮“以玉作六瑞，以等邦國：王持鎮圭，公持桓圭，侯持信圭，伯持躬圭，子持穀璧，男持蒲璧”，以圭、璧兩種玉器，通過官製的高低緩分出六器，說明當時的中央集權已經大體形成。不過也有學者指《周禮》成書於戰國時期，其著作難免會有儒家的思想文化摻雜其中。
天子在祭祀天地、時，要用玉冊來刻下銘文；百官封爵以玉器為印信；轉達君令使用玉符、君子以玉為德行操守的標準；民間詩歌中經常以玉作為美好事物的代表象徵。如《詩經·國風·周南》提到的一段詩歌：
“投我以木瓜，報之以瓊琚。匪報也，永以為好也。投我以木桃，報之以瓊瑤。匪報也，永以為好也。投我以木李，報之以瓊玖。匪報也，永以為好也。”
這其中的“瓊琚”“瓊瑤”“瓊玖”均是當時對“玉”的美稱，此外“白圭之玷，尚可磨也；斯言之玷，不可為也。”（《詩經·大雅·抑》）“淇水在右，泉源在左。巧笑之瑳，佩玉之儺。”（《詩經·國風·衛風》）此外很多成語也與玉有關，如“玉壺冰心”、“玉石俱焚”等，在這些成語中無分褒貶，“玉”的意義一般均為褒義字。
中國在戰國時期隨著儒家文化的不斷發展，人們在逐步接受各種派係思想的同時，也接受了玉在文化中的作用。因而玉的文化意義也在不斷上升，詩歌中、宮殿內、祭台上都有玉器的存在。其中關於“和氏璧”的典故在這一時期出現，通過《史記》、《戰國策》等史書不斷延伸，成為極富文化意義的象徵。玉的文化意韻還是逐漸成形。
漢朝後玉器的製作工藝上不斷創新，可以使用玉器的階層，從帝王將相到市井白衣不一而足。玉器也開始逐漸向隨身裝飾和擺放雕件兩個方向發展。六朝後的玉器開始向寫實的手法上發展，作品大多以人和典故為主題。宋以後，玉成為世俗化的裝飾。
玉器曾作為絲綢之路上西域地區的特產之一，於闐（今中國新疆和田縣）以出產色澤潔白的軟玉而著稱，在伊朗、阿富汗、印度都有出土記錄。和田玉中色澤潔白，有脂肪光澤的玉被稱為“羊脂白玉”而受到人們的喜愛。此外，新疆準噶爾盆地與青海也盛產玉石。
明清以後玉石的雕刻日漸以裝飾為準，其中不乏乾隆時期著名的大型玉雕“大禹治水”，以及其他玉材加工後的名品。這一時期硬玉翡翠也開始受到社會的歡迎，慈禧太後的墓室中就曾被發現有大量製作極為精良的翡翠玉雕出土，但後來因被盜墓而不知下落。
4．中國古代玉器的演變
中國古代所稱的的“玉”可以有廣義和狹義之分，狹義是從礦物學上將玉分為兩類，即軟玉和硬玉。軟玉主要指新疆玉，硬玉則指翡翠。廣義其實是沿襲中國傳統觀念：“玉，石之美者”，在此意義上，玉的含義十分廣泛，它不僅包含了新疆玉、和田玉、岫玉、南陽玉、藍田玉等，而且還可包括瑪瑙、水晶、綠鬆石等品種。
玉經過雕琢變成玉器。中國玉器在數千年曆史演變中，其發展既有鼎盛時期，也有低穀時期，經曆了漫長曲折的道路，並一直延續到今天。不同時代的玉器在玉材、玉質、出土、加工工藝、造型、紋飾、、用途等方麵都深深地烙上了曆史的痕跡，具有鮮明的時代特征，據此可以把中國玉器分成以下類型，即新石器時代玉器，商代玉器，兩周玉器，漢代玉器，唐代玉器，宋代玉器，遼、金、元時期玉器，明清玉器，以及近現代玉器。
（1）新石器時代
玉器的萌芽始於新石器時代早期，今遼寧西部和內蒙古東部可能是中國古代玉器最早的發源地。中國古玉的源頭是多元的，發展至距今8000年－5000年，中國玉文化分布形成珣玗琪、瑤琨及球琳三大板塊。
珣玗琪玉板塊：即夷玉板塊，分布於東北、東蒙、華北一部分地區，以紅山文化玉器為其代表。
瑤琨玉板塊：即越玉板塊，分布於長江以南的中部地區，以良渚文化玉器為其高峰。
球琳玉板塊：即羌玉板塊，分布於西北地區，以齊家文化玉器為標準。
三大玉板塊互有碰撞，並有交匯融合。良渚玉器刺激了六家玉器迅猛發展，與同時的山東龍山文化、陶寺文化、陝西龍山文化、石家河文化等五支古文化玉器互為融合，並為中華文明奠定了基礎。
長達6，000年孕育的玉器，是在精氣、神靈、巫術等原始宗教氣氛籠罩下成長的，先民以玉為‘神物’，視玉為山川之精靈，崇玉、祭玉的觀念與活動業已形成，且多帶有神秘色彩。在藝術上除模仿生產工具造型之外，主觀理念的影響甚強，以誇張、示意的手法碾磨了大量的為鞏固神權和世俗統治的玉器，形成中國古代玉器藝術第一個高峰。從這一角度來看，玉器藝術較其他工藝美術是早熟的。
（2）夏商西周
圍繞中原的山東龍山玉文化、陶寺玉文化、陝北龍山玉文化、石家河玉文化以及齊家玉文化，為中華文明的誕生鋪下了一塊奠基石，中國曆史進入青銅時代之後，古玉文化亦進入了一個成長時期。夏、商至西周約千餘年（公元前21世紀－公元前771年），此期玉器的藝術手法為象征主義，誇張雙眼以突出其神采，動態或立或跽（跪）均合程式，形成了統一的時代風格。玉材仍取之各地，同時和闐玉增多，事實上和闐玉已成為‘王室玉’的主要玉材。夏、商、周三代玉器雖然都受到象征主義的控製，但還是各有不同。目前夏代考古尚處於探索階段，所出土的最精的一件為柄形器，有著濃鬱的石家河文化玉器的影響。商代‘王室玉’發現較多，其平麵器采用對稱規律，樸茂凝重。肖生玉多取正麵，以‘臣字眼’為其特征，細部多用雙勾雲雷紋以突出其裝飾性趣味。西周玉器受‘君子比德於玉’、‘君子無故，玉不去身’社會思潮影響，玉佩非常發達。玉佩以玉璜（圓弧形玉器）為主，所用之玉多為片狀小件。用粗細兩種陰線對襯的手法裝飾圖案，給人以清新、簡潔的藝術享受。
（3）春秋戰國
公元前770年，周平王遷都洛陽，至秦始皇於公元前221年統一全國，共曆549年，史家稱為春秋戰國，也就是東周時期。此時王室式微、群雄峰起，各諸侯國處於經濟、政治、文化大發展的時代。鐵器也正出現於此時，並很快普及到各地，用鐵製造兵器和工具。不久，鐵也用在鉈機上，以鐵鉈換下青銅鉈，提高了碾玉的效率。
春秋時期（公元前770～公元前476年），玉器發生變化，以小件為主，裝飾細密化，多作隱起處理，藝術手法仍是象征主義。如玉人頭飾（見圖），高3.8厘米，寬2.5厘米，最厚1.8厘米，出土於河南光山寶相寺春秋早期黃君孟墓。頭戴垂角帽，大圓眼珠，大鼻頭，口張微笑，耳戴環，頸甚長。其比例準確，與人麵接近。麵相自然，笑容可掬，富有人情味，跟嚴肅的婦好像相比，與現實生活貼近了重要的一大步。
戰國時期（公元前475～公元前221年），尤其在晚期，玉器在藝術上發生了重要變化，這就是在玉器裝飾上出現了現實主義的萌芽。由此可將中國古玉劃分為工藝美術和造型藝術兩大階段，其起點是春秋戰國，其分水嶺是秦漢。
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