1955年中國人民解放軍第一次授銜，戰功卓著的李德生被授予少將軍銜，1988年又被授予上將軍銜。一個窮山村出生的放牛娃，成為中國人民解放軍高級將領，除戰功顯赫之外，是學習成就了一代名將。

由於家境貧困，他8歲時就成了替人放牛的放牛娃。9歲時，母親因無錢醫病去世，留下他與父親相依為命。3年後，中國工農紅軍解放柴山堡，他加入了兒童團，被推舉為兒童團長。1930年2月，他告別父親，參加紅軍。這時候，他還不滿14歲。紅軍時期，李德生在紅四方麵軍擔任過交通員、黨支部書記、政治指導員。而且在長征途中及戰鬥中受過重傷。抗日戰爭時期，在八路軍129師，曆任排長、連長、營長和團長職務，參加過開辟根據地的戰鬥，參加過著名的百團大戰和多次反掃蕩，打過許多硬仗，立下了赫赫戰功。解放戰爭時期，他先後在晉冀魯豫野戰軍及二野擔任旅長、師長。他帶領部隊逐鹿中原，飛越長江天塹，進軍大西南。3年的征程，他的部隊殲敵數萬，戰功顯赫，他也成了一個成熟的將領。抗美援朝時，他先後在誌願軍擔任師長和副軍長，率部參加過第五次戰役、金城防禦戰及上甘嶺戰役。1954年，圓滿完成任務奉命回國。在和平的環境裏，已經升任軍長的李德生努力致力於部隊的政治文化教育和軍事訓練，他領導的部隊受到了軍區和軍委總部的表彰。1955年，他被授予少將軍銜。一個放牛娃成長為一名將軍是不斷堅持學習的結果。

1957年，李德生奉命調到高等軍事學院學習了三年，這對於身經百戰的將領無異於如虎添翼。回到部隊後，他花了很多精力抓連隊的軍事訓練，並且卓有成效。20世紀60年代享譽全軍、全國的郭興福教學法就是李德生親自下連隊抓典型的產物。他在郭興福身上傾注了許多智慧和心血，終使郭興福教學法成為“軍事和政治、理論和實際、行動和思想、戰術和技術、演練和講解、言教和身教都結合很好”的基層練兵法。

用李德生自己的話說，他一生是與書為友，與書為伴；他給女兒的傳家寶，不是金銀財寶，而是一本字典。