該宗所依經典，先是《楞伽經》，後為《金剛經》，《六祖壇經》是其代表作。提倡心性本淨，佛性本有，見性成佛。主要依據是達摩的“二入”、“四行”學說。“二入”指“理入”和“行入”。“理入”是憑借經教的啟示，深信眾生同一真如本性，但為客塵妄想所覆蓋，不能顯露，所以要令其舍妄歸真，修一種心如牆壁堅定不移的觀法，掃蕩一切差別相，與真如本性之理相符，寂然無為。這是該宗的理論基礎。“行入”即“四行”：報怨行、隨緣行、無所求行與稱法行，屬於修行實踐部分。慧能繼承這一學說，在《六祖壇經》裏主張舍離文字義解，直徹心源。認為“於自性中，萬法皆見；一切法自在性，名為清淨法身”。一切般若智慧，皆從自性而生，不從外入，若識自性，“一聞言下大悟，頓見真如本性”，提出了“無所住而生其心”。禪宗的一切思想，皆從此義引申擴充而來。
（二）天台宗
中國佛教宗派。慧文禪師及再傳弟子智所創，因創始人智常住浙江天台山而得名。其教義主要依據《妙法蓮華經》，故亦稱法華宗。天台宗學統自稱是龍樹、慧文、慧思、智、灌頂、智威、玄朗、湛然九祖相承。該宗思想，雖肇於龍樹，實則啟蒙於北齊慧文。他從《大智度論》卷二十七關於解釋《大品》“道種智”、“一切智”和“一切種智”之文，悟解到三智“一心中得”的道理，又結合《中論·觀四諦品》的三是偈：“因緣所生法，我說即是空，亦為是假名，亦是中道義”，確立了一心中觀空、觀假、觀中的“一心三觀”理論。慧思繼承此說，並結合《妙法蓮華經》要義，又闡發“諸法實相”之說。慧思兼重定慧，實為以後天台宗止觀雙修的起緣。後慧思傳智，智再發揮，終於形成以“一念三千”和“三諦圓融”為中心思想的獨立學派。
智著作主要有《法華玄義》、《法華文句》、《摩訶止觀》，世稱天台三大部。弟子灌頂得其真傳，作《涅槃玄義》和《涅槃經疏》，很有發揮。灌頂以後，四傳到湛然，以中興天台宗為己任，對天台三大部都有翔實注解，發揮三諦圓融的義理。又針對華嚴宗、法相宗和禪宗，寫了《金剛》、《法華五百問論》和《止觀義例》等著作，提出了無情有性的觀點，雖不免門戶之見，但對天台宗以後的發展有很大影響。湛然的弟子有道邃、行滿等。經過會昌禁佛和五代之亂，典籍湮沒殆盡，遂一蹶不振。道邃下五傳弟子義寂，通過吳越王錢俶遣使到高麗、日本訪求天台宗典籍，高麗派諦觀送來教典等，才使該宗學說得以延續和發展。義寂的再傳弟子知禮，因受同學之請，撰《釋難扶宗記》，駁同門另一僧人晤恩等以《金光明經玄義》廣本為偽作而引起了一場曆時七年的山家、山外之爭。爭論的焦點是真心觀還是妄心觀，色法具否三千等問題。山家主張妄心觀與色法共具三千；山外相反，主張真心觀，色法不具三千。山外的主張有些接近華嚴宗的教觀，被山家斥為不純，不久即衰。此宗的主要思想是實相和止觀，以實相闡明理論，用止觀指導實修。
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