話說琴言是晚聽姬亮軒、烏大傻說了多少瞎話，更加煩悶，幸他們就出去了。候到二更，不見寶珠、素蘭過來，隻得睡了。

    一夜無眠，到了次早，即叫小使去請他二人來。

    是日，素蘭清早已為王文輝叫去。少頃，寶珠過來。寶珠道：“昨日失候，我到三更才回的，他們也忘了，沒有對我講。方才你們五兒說起來，方知道。兩三天總不見你，為什麽不出來散散悶？今日度香約賞杏花，咱們可同去了。”琴言道：“可以。我這兩日偶然感冒，覺得疲倦，今日也想出去散散。且假期已滿，也要打算進城了。”寶珠道：“再歇兩天進去也不要緊，進去了，咱們又會少離多了。”琴言道：“近來倒有件難事，我竟沒有主意，故請你與香畹來商量，怎麽代我想個法兒才好。”寶珠道：“什麽難事，你且說來。但你想不到的，隻怕我也想不到。”琴言道：“昨日，我那師娘問我進華府時，華公子對你師父是怎樣講的，可曾得過他家的錢。又說家中一年的澆裹，須得兩千四百吊錢，要我給他二百吊錢一月，說定了方叫我進城。我想去年原為奚十一的事送我進去，我進去了也沒有見著師父，不知其中是怎樣的。今師娘忽然問我要二百吊錢一月，叫我怎麽打算得出來？又要我去對華公子講，又說師父死了，我就變了心，又說華府也沒有花過三千五千兩。如今要我去對公子講，要他出三千銀子與我出師，出了師，才不要我的養膳。不然，這一輩子就要定在我身上過活。我想如今又不去應酬，靠著府裏節下賞一點東西，如何一月積得上二百吊錢？你是明白人，這話可以對公子講得麽，不是件難事？師娘又不曉得其中的難處，一味的問我要錢。你替我想一想，有什麽法子，我是一無主意。”寶珠聽了，亦以為難，躊躇了一回，說道：“一年要二千四百吊，三年也就三千兩了。這養膳二字，是沒有盡期的。華公子性情不常，未必靠得定。若要他出師，或者看他高興倒能，但也須有個人去與他說。還有一層，他既與你出了師，你這人就算他的人了，以後就由不得你，隻怕就要在他的府裏終局。這是要你立定主意的。”琴言道：“這些事我也想過，但此時雖沒有與我出師，我也不能自主。”寶珠道：“若有人與你出了師，你以後怎樣，還是在外呢，還是願進華府去呢？”琴言道：“此時我也不能定，且出了師，再打算出府。”寶珠笑道：“人家隻有一出，你今有兩出，不要將來犯了七出。”琴言也笑了。

    隻見素蘭走來，琴言、寶珠讓坐了。琴言道：“你早上那裏去？”素蘭道：“今早王大人叫我去，我當是什麽緊要事，原來很不緊的一句話。我與劍潭、庸庵談了一會，方才到家。

    知道你請我，不知有何差委？”寶珠將方才的話與素蘭講了，素蘭拍手笑道：“果然，果然不出我們所料！我真佩服他。據我說是出師的妙，你且應承他出師。”琴言道：“好容易的話，你倒輕輕的一口斷定了。這三千頭打那裏來，我豈能去對華公子講的？”素蘭道：“定要三千？二千呢？可以不可以？”寶珠道：“這事有點邊兒了。請你來商量，你第一句答應出師，第二句就劈斷銀價，這是胸有成竹的話，豈不是可成麽？”琴言道：“也要個旁人去說，三千、二千，我也不能對他講的。”寶珠問素蘭道：“就算隻要二千，你有何高見？倒要請教請教。”素蘭道：“這件事我與一個人十天前已想到，而且商量了一回，但是未必然之事，所以沒有對人講起。”寶珠道：“你說佩服的是誰？”素蘭道：“那一天我與媚香閑談，偶然講起玉儂來，媚香說他師娘，”素蘭說到此，便從窗外望了一望，說道：“此處說話，那邊聽不真麽？”琴言道：“聽不見的。”素蘭道：“媚香說他師娘與他師父一樣利害，隻怕這一輩子要靠在玉儂身上。玉儂雖不唱戲，究竟沒有出師。若論玉儂的錢，也就不少，看來此時未必有存餘。若四五千吊錢可以出得師，我們代他張羅張羅，或是幾個相好中湊湊，也可湊得一半。就說的是你、王氏弟兄、瘦香、佩仙等，想沒有不肯的。

    若能湊出一半，那一半就容易了。”寶珠道：“出師之後怎樣呢？”素蘭道：“那倒沒有商量到這一層。隻要出了師，這身子就是自己的了。那自然由得你。”寶珠道：“若在華府中，也與不出師一樣，由不得他。”素蘭道“華公子也沒有買他，他師父當日又沒有寫賣字給華府，怎麽由不得他，難道在那裏一世麽？”寶珠道：“此處說話，到底不方便，我們何不同去找媚香商議。一同到度香處，看看杏花，連碧桃也開了許多。不知今年節氣這麽早，我記得碧桃往年是三月中開的。度香今日也不請客，我們幾個人去談談未嚐不可。”琴言也甚樂從，換了一身衣服，一麵叫套了車。素蘭、寶珠都是走來的，二人便吩咐跟班回去套車，並吩咐所帶的衣服，都到蘇家佩香堂來。

    二人即同坐了琴言的車，到蕙芳寓處。

    卻值蕙芳在寓，三人進內，隻見蕙芳在書桌上看著幾本冊頁，見他們進來，笑麵相迎，說道：“今日可謂不速之客三人來。”三人笑了一笑，且不坐下，就看那冊頁。寶珠先搶了那本畫的，那兩人也湊著同看，有山水，也有花卉，卻畫得甚好，原來蕙芳新求屈道翁畫的。看到末後一頁，是一個美人倚闌惆悵的光景，闌外落花滿地，雙燕飛來，像是：“落花人獨立，微雨燕雙飛”的詩意。琴言觸動了當年那個燈謎，忽忽如有所感，看題著一首絕句，琴言默念是：

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