一日晚上，元茂睡了，子玉與聘才閑談。聘才問道：“京裏的戲是甲於天下的。我聽得說那些小旦稱呼相公，好不揚氣。
就是王公大人，也與他們並起並坐。至於那中等官宦，倒還有些去巴結他的，像要借他的聲氣，在些闊老麵前吹噓吹噓。叫他陪一天酒要給他幾十兩銀了，那小旦謝也不謝一聲，是有的麽？”子玉笑道：“或者有之，但我不出門，所以也不大知道外麵的事。”聘才道：“戲是總聽過的，那些小旦到底生得怎樣好呢？”子玉道：“我就沒有見過好的。這京裏的風氣，隻要是個小旦，那些人嘴裏講講都是快活，因此相習成風，不可挽回。”聘才道：“我也是這麽說，南京的戲子本來不好，小旦也有三四十歲了，從沒有見過叫這些人陪酒。但如今現在出了兩個小旦，竟是神仙落劫，與我一路同來，且在一個船裏，直到了張家灣起旱。也是同一天到京的。”子玉笑道：“怎麽叫做神仙落劫？”聘才道：“這神仙裏頭，隻怕還要選一選呢。若是下八洞的神仙，恐還變不出這個模樣，京裏有個什麽四大名班，請了一個教師到蘇州買了十個孩予，都不過十四五歲，還有十二三歲的；用兩個太平船，由水路進京。我從家鄉起身時，先搭了個客貨船，到了揚州，在一個店裏，遇見了這位李世兄，說起來也是到這裏來的，就結了伴同走。本來要起旱，因車價過貴，想起個便船從水路來，遂遇見了這兩個戲子船在揚州。那個教師姓葉叫茂林。是蘇州人。從前在過秦淮河卞家河房裏，教過曲子，我認得他。承他好意，就叫我們搭他的船進京。在運河裏糧船擁擠，就走了四個多月。見他們天天的學戲，倒也聽會了許多。我們這個船上，有五個孩子，頂好的有兩個：一個小旦叫琪官，年十四歲。他的顏色就像花粉和了姻脂水，勾勻的搓成，一彈就破的。另有一股清氣，暈在眉梢眼角裏頭。唱起戲來，比那畫眉、黃鸝的聲音還要清脆幾分。
這已經算個絕色了。更有一個唱閏門旦的叫琴官，十五歲了。他的好處，真教我說不出來。要將世間的顏色比他，也沒有這個顏色。要將古時候的美人比他，我又沒有見過古時候的美人。世間的活美人，是再沒有這樣好的。就是畫師畫的美人，也畫不到這樣的神情眉目。他姓杜，或者就是杜麗娘還魂？不然，就是杜蘭香下嫁。除了這兩個姓杜的，也就沒有第三個了。”
子玉不覺笑起來，心裏想道：“他這般稱讚是不可信的，但他形容這兩個人，倒可以移到我前日車裏所見的那兩個身上，倒是一毫不錯的。世間既生了這兩個，怎麽還能再生兩個出來？
斷無是理，不必信他。”即說道：“吾兄說得這樣好，天下隻怕真投這個人。”聘才道：“這是你可以見得著的，他們與我同一天到京，此時自然已經進了班子；難道將來不上台唱戲的？那時吾兄見了，才信小弟這對眼睛，是個識寶回回，不是輕易讚好的。就是一樣，這兩個相貌好了，脾氣恰不好。憑你怎樣巴結他，要他一句好言好語也不能。
那一個更古怪，他索性不理人，若多問了他幾句話，他就氣得要哭出來。隻怕這種性情到京裏來，也沒人喜歡。若論相貌，就算京城裏有好相公，也總壓不下他，恐還要比不上他呢。”
子玉心裏想道：“他說這兩個人，與他同一天進京。我那日看見那兩人之後，他就到了，不要他說的就是我見的，那一班人卻像從南邊來的模樣。”便又問道：“你說那個頂好的叫什麽名字？”聘才道：“叫琴官。那個叫琪官。”子玉道：“琴官進城那一天穿的什麽衣裳？”聘才道：“都是藍縐綢皮襖，醬色呢得勝褂。”子玉見衣服已經對了，又問：“他一人一個車呢，還與人同坐一個車？”聘才道：“他與琪官、葉茂林同坐一個車，那車圍是藍布的，騾子是白的。”子玉又道：“那葉茂林有多少歲數了？”聘才道：“五十以外。”子玉不禁拍手笑道：“我已見過這兩人，你果然讚得不錯，真要算絕色了。”聘才大樂道：“何如，你幾時見過的？”子玉就將那日擠了路，見四輛車都是些小孩子，頭一輛就是這三個人。那琪官已經好了，那琴官真可說天下無雙。聘才樂得受不得，便又問道：
“比京裏那些紅相公怎樣？”子玉笑道：“前日車裏那兩個，我皆目所未見，那個琴官更為難得，但不知此時在什麽班裏？”聘才道：“明日我出去打聽，打聽著了，我們去聽他的戲。”子玉點頭，再要問時，忽見燈光一亮，一個小丫頭在門外說道：“太太叫請少爺早些睡罷。”子玉隻得起身進去。這一宿就把聘才的話想了又想，又將車中所見模樣神情，細細追摹一回，然後睡著。自此子玉待聘才更加親厚。
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