“封侯非我意，但願海波平。”戚繼光的詩句表明了蕩平海寇、保國安民的耿耿忠心。
出身於將門的戚繼光，自小喜歡做軍事遊戲，勤練武功，立誌長大做一個文武兼備的統兵大將。當時正遇倭患猖獗的時候，他橫戈馬上，轉戰南北海疆，解除了明代中葉最大的外患。
倭，是古代日本名稱。倭寇，就是日本海盜。倭寇自元末就開始出現，經常騷擾中國海疆。明朝政府曾一度有效地控製了倭寇的氣焰，但中葉以後朝政日漸腐敗，武備鬆弛，倭寇便長驅直入，洗劫鄉村，攻打城市。
戚繼光17歲時就繼承父職，做了登州衛指揮僉事，不久又被提升為署都指揮僉事，專門負責防倭事宜。他上任後加緊訓練士兵，嚴明軍紀，修築防禦工事，使倭寇聞風喪膽，不敢再來侵犯。
當時江浙沿海是倭患最嚴重的地方，江浙吏民亡於倭寇之手的不下數十萬人。朝廷鑒於戚繼光抗倭有功，就把他調任浙江都司僉事，不久又升任參將，鎮守寧波、紹興、台州三府。
戚繼光上任不久，就有一股八百多人的倭寇竄到龍山所（慈溪縣境）劫掠。明軍十倍於倭寇，但倭寇根本不把明軍放在眼裏，三個倭酋（首領）各帶一支人馬向明軍撲來。明軍見倭寇如見虎，紛紛退縮。戚繼光見明軍如此懦弱，真是又氣又恨。他飛身跳上一塊巨石上，連發三箭，三個倭酋應聲仆地而死。倭寇頓時大亂，明軍乘勢重新集結反攻，大獲全勝。
戚繼光深感舊軍成分複雜，素質太差，於是解散了舊軍。他又從礦工和農民中招募了三千人組成新軍，加以嚴格訓練。幾個月後，這支新軍紀律嚴明，精通戰法，作戰勇敢，被人們稱為戚家軍。
有一次，大股倭寇在台州登陸。戚繼光迅速率軍迎戰，在離台州不遠的花街與倭寇擺開陣勢。一名倭將左手持矛，右手握刀，出陣挑戰。戚繼光為了激勵將士，就脫掉自己的銀鎧甲，大聲宣告：“誰能打敗這個倭將，我就把這身銀鎧甲獎賞給他！”話音未落，一名小校挺身而出，手持長槍衝過去，幾個回合就把那倭將挑翻在地。倭寇見死了一員將領，就一窩蜂似的向戚家軍衝來。在戚繼光鎮定自若地指揮下，戚家軍個個奮勇爭先。不到半個時辰，倭寇支持不住，紛紛潰敗下去，戚家軍趁勢掩殺過去。倭寇把搶來的金銀珠寶撒落地上，企圖誘惑戚家軍停止追擊。但經過嚴格訓練的戚家軍對這些金銀珠寶根本不屑一顧，依然緊追倭寇不舍。倭寇不是死就是傷，隻剩一小股逃回海上。
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