一次，曹操親自統領大軍去打仗。行軍的路上，看見路邊的麥子都已經成熟了。原來老百姓因為害怕士兵，逃到外邊，不敢回來收割麥子。 曹操派人挨家挨戶告訴村裏人和各處看守邊境的官吏，說：“我奉皇上旨意，出兵討伐叛逆的賊人，為民除害。現在正是麥田的人，隻要有踐踏麥田的，就斬首示眾，說到做到。父老鄉親們請不要害怕。”
老百姓們開始都不相信，仍舊躲在暗處觀察曹操帶領的軍隊的行動。 經過麥田的官兵，都下馬用手扶著麥稈，小心地蹚過麥田，這樣一個接著一個，相互傳遞著走過麥地，沒一個敢踐踏麥子的。 老百姓看見了，沒有不歡喜稱頌的，望著官軍的背影跪在地上拜謝。
曹操騎馬正在走路，忽然，田野裏有一隻鳥驚叫著飛起來。曹操騎的馬受了驚嚇，一下子躥入麥田中，踐踏壞了一塊兒麥田。 曹操立即叫來隨行的官員，治自己踐踏麥田的罪行。官員說：“怎麽能給丞相治罪？” 曹操說：“我親口說的話，我自己都不遵守，還有誰會心甘情願地遵守呢？一個不守信用的人，怎麽能統領成千上萬的士兵呢？”隨即抽出腰間的佩劍，想要自刎。眾人連忙攔住。
這時，大臣郭嘉走上前說：“古書《春秋》上說，法不加於尊。丞相統領大軍，重任在身，怎麽能自殺呢？” 曹操沉思了好長時間，才說：“既然古書《春秋》上有‘法不加於尊’的說法，我又肩負著天子交給我的重要任務，那就暫且免去一死。但是我不能說話不算話，我犯了錯誤也應該受罰。” 於是，曹操用劍斷自己的頭發，扔在地上，說：“那麽，我就割掉頭發代替我的頭吧。” 曹操又派人傳令三軍：“丞相踐踏麥田，本該斬首示眾，現在割掉頭發找替。” 現在的人覺得剪頭是件很正常的事。可是，當時的人認為，“身體發膚受之父母”，頭發是從父母那裏繼承來的。隨便割掉頭發是大逆不道的事情，是不孝的表現。因此，在當時的人看來，曹操當眾割頭發和割腦袋沒什麽兩樣。
簡評
現在的人覺得剪頭發是件很正常的事，可是，古人認為：“身體發膚受之父母。”隨便割發不僅大逆不道，而且還是不孝的表現。曹操作為封建社會的政治家，能夠割發代首，嚴於律己，實屬難能可貴。