蜀後主建興六年(公元228年)諸葛亮為實現統一大業，發動了一場北伐曹魏的戰爭。他命令趙雲、鄧其為疑軍，占據箕穀(今陝西漢中市北)，親自率10萬大軍，突襲魏軍據守的祁山(今甘肅)，任命參軍馬謖為前鋒，鎮守戰略重地街亭(今甘肅秦安縣東北)臨行前，諸葛亮再三囑咐馬謖：“街亭雖小，關係重大。它是通往漢中的咽喉。如果失掉街亭，我軍必敗。”並具體指示讓他“靠山近水安營紮寨，謹慎小心，不得有誤”。馬謖心中不服，暗忖我飽讀兵書陣法，難道連小小的街亭都守不住，這丞相也太瞧不起我了。於是就忿忿地對諸葛亮説：“我若守不住街亭，丞相取我項上人頭。”諸葛亮提醒馬謖：“軍中無戲言啊。”馬謖堅定地説：“我願意立軍令狀。”
馬謖到達街亭後，並未按諸葛亮的指令依山傍水部署兵力，卻驕傲輕敵，自作主張地想將大軍部署在遠離水源的街亭山上。當時，副將王平提出：“街亭一無水源，二無糧道，若魏軍圍困街亭，切斷水源，斷絕糧道，我軍將不戰而敗。請主將遵令履法，依山傍水，巧布精兵。”馬謖不但不聽勸阻，反而自信地說：“我馬謖通曉兵法，世人皆知，連丞相有時也得請教於我，而你王平生長戎旅，手不能書，知何兵法？”接著又洋洋自得地說：“居高臨下，勢如破竹，置死地而後生，這是兵家常識，我將大軍布於山上，使之絕無反顧，這正是致勝之秘訣。”王平再次勸阻：“如此布兵危險。”馬謖見王平不服，便火冒三丈地說：“丞相委任我為主將，部隊指揮我負全責。如若兵敗，我甘願革職斬首，絕不怨怒於你。”王平再次義正辭嚴：“我對主將負責，對丞相負責，對後主負責，對蜀國百姓負責。最後懇請你遵循丞相指令，依山傍水布兵。”馬謖依舊固執己見，將大軍布於山上。
魏明帝曹睿得知蜀將馬謖占領街亭，立即派驍勇善戰，曾多次與蜀軍交鋒蜀大軍張邰領兵反擊，張邰進軍街亭，偵察到馬謖舍水上山，心中大喜，立即揮兵切斷水源，掐斷糧道，將馬謖部隊圍困於山上，然後縱火燒山。蜀軍饑渴難忍，軍心渙散，不戰自亂。張命令乘勢進攻，蜀軍大敗。馬謖失守街亭，戰局由此逆轉，迫使諸葛亮退回漢中。
諸葛亮總結此戰失利的教訓，痛心地說：“用馬謖錯矣。”為了嚴肅軍紀，諸葛亮下令將馬謖革職入獄，按照軍令轉，斬首示眾。臨刑前，馬謖上書諸葛亮：“丞相待我親如子，我待丞敬如父。這次我違背使命，招致兵敗，軍令難容，丞相將我斬首，以誡後人，我罪有應得，死而無怨，隻是懇望丞相以後能照顧好我一家妻兒老小。這樣我死後也就放心了。”諸葛亮看罷，於心不忍，老淚縱橫，要斬掉曾為自己十分器重賞識的將領，心若刀絞；但若違背軍法，免他一死，又將動搖軍法，失去軍心，無法實現統一天下的宏願。於是，他強忍悲痛，讓馬謖放心去，自己將收其兒為義子。而後，全軍將士無不為之震驚。
馬謖被斬殺了。諸葛亮拭幹眼淚，又宣布一道命令：對力主良謀，臨危不懼，英勇善戰，化險為夷的副將王平加以褒獎，破格擢升為討寇將軍。善於自省的諸葛亮斬馬謖，升王平之後，心中有愧多次以用人不當為由，請求自貶三等，一品丞相為三品右將軍，仍盡心竭力輔佐後主劉禪，欲圖中原，成就大業。
簡評
“失街亭，誰之過？”這曆來就是個爭論不休的問題，但從馬謖這頭來說，無論戰役的結果如何，他都背負了失信的過錯。應承下來的“靠山近水安營紮寨，謹慎小心，不得有誤”，卻完全棄之不理，這是言行不一。雖說不能將失街亭知錯完全歸罪與馬謖，但其負有失信違令之過，不懲不行。