距今四千多年前，中國尚處在原始社會末期。那時候推選首領是基於“禪讓製”，而非後來的“世襲製”。君主們之所以能夠被選上，是因為他們既能幹，又公正，能夠勤勤懇懇地為大家辦事情。

    當時，有一位君主叫做堯（唐堯），他對待老百姓非常仁厚。在堯的治理下，老百姓安居樂業，豐衣足食，生活得非常愉快然而，堯到了晚年，他覺得該找個人來接替自己的時候了，可是一時間還找不到合適的人。堯首先想到的是那個叫虞舜的小夥子，雖然很不錯，但畢竟還太年輕。

    第二天，堯就把事情對大臣們說了，大臣們議論紛紛，老臣羲和忽然說：“聽說許由這人很有才幹，可沒有和他打過交道，不知道是否屬實。”

    大臣們也紛紛讚成，都說這人應該很適合，得把他請來，看看他能否勝任。堯當即決定派人去請許由。

    可是，派去請許由的人接二連三地失望而回，他們說，許由一聽說是請他去接堯的班，竟連口都不開，就把他們打發走了。於是，堯決定親自去找許由。

    堯找到許由家裏，謙恭地對許由說：“許先生，俗話講得好，日月已經升上天空，一支火把還想發出光亮，這不是太困難了嗎？春雨已經降臨，還要靠擔水去澆灌，不是白費力氣嗎？先生您就如同日月，如同春雨，一旦出來治世，必然會天下大治。可是現在我還有勞無益地占著君位，實在問心有愧。請先生為百姓著想，代替我來君臨天下吧！”

    許由冷笑一聲答道：“您不必多說了，我是不會當什麽君主的。您治理天下多年，已經很有成績了。這時候讓我來代替您，豈不是讓別人來議論我是求虛名的人嗎？要說我這人哪，就是隻求實際，不圖虛名。”

    不管堯怎麽懇請，許由就是不答應，堯隻好掃興地回到都城。幾天之後，有人來報告，說許由怕堯再去請他，竟然跑到潁水河對岸的箕山腳下住了下來。很快，就有人把許由的新地址告訴了堯。堯想：許由這樣謙虛，這是有真才實學的表現啊。於是，他派人去請許由來當九州長的職務堯希望這樣可以使許由暫時答應，來治理國家。

    不料，許由仍然不答應，甚至覺得自己的耳朵被這些話弄髒了。於是他起身，帶上一頓幹糧，鎖上房門就向潁水河方向走去。一邊走還一邊掏著耳朵。

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