老子提倡“虛無”或“無為”，虛中有實，無中生有，認為萬物從虛無中來，在養生上則是虛其心而實其腹，從而強其身而壯其骨。“無為”實是無不為，指存無為之心；而行有為之法，即存無守有；“恍恍惚惚其中有物，杳杳冥冥其中有精”。
釋家即佛教，西漢年代傳入中國，至隋唐達到鼎盛時期。佛家也自有一套養生之道。
自古以來儒、釋、道名為三家，其養生之道則互有傳授，互相吸收。由於多種原因，長期以來這些養生功法被披上神秘色彩，說得神乎其神，高深莫測。加上一些江湖術士的渲染，競成了成仙升天，長生不死的法術。不過，養生功法雖沒有術士們說的那樣神秘，但確有其難於理解和神奇之處。如果得到真傳而又按照要求進行研習，持之以恒，定能使身體轉弱為強，甚至返老還童，安度百歲亦非虛言。
養生功的理論基礎
養生功的理論基礎可歸結為一個“道”字。道是什麽呢？老子《道德經》雲：“吾不知其名，強名之曰'道’。”又雲：“無名天地之始；有名萬物之母。”其大無所不包，其細無所不入，生天育地，至高至大。道生一，即無極；一生二，即太極。太極生兩儀，兩儀分四象，四象分八卦，八八六十四卦，三百八十四爻，盡性命之理，寓養生之道。八卦又有先天後天之分。先天八卦是伏羲所畫，即乾一、兌二、離三、震四、巽五、坎六、艮七、坤八；其方位則是乾南、坤北、離東、坎西、巽西南、震東北、兌東南、艮西北。後天八卦是周文王所畫，即是乾、坎、艮、震、巽、離、坤、兌；其方位是離南、坎北、震東、兌西、巽東南、艮東北、坤西南、乾西北。乾父為天為老陽，坤母為地為老陰，震屬木為雷又為長男，巽為風為長女，坎為水為中男，離為火為中女，艮為山為少男，兌為澤為少女。道家所謂的抽坎填離，使後天返先天，就是抽出坎中的一陽，填到離中一陰裏去。原來後天的離南坎北，就變成先天八卦的乾南坤北。這就是道家的所謂抽坎填離，又謂坎離交垢，使後天返還先天。
具體到人身而言，未有此身，先有此炁，此炁即無極，又謂先天真一之炁。俗說先天不足，是指秉受父母之先天真一之炁不足。故道家不但把此說成是先天地之始萬物之母，而且把人也看成是個小天地，看成是由無到有，由生到死的過程。並且通過運用功法延長壽命，推遲衰老的過程，甚至做到返老還童。那麽道家的功法是怎樣使人返老還童呢？它是以八八六十四卦、三百八十四爻陰陽消長的道理來進行論證的。當人在母腹中十月胎圓、瓜熟蒂落，降生後體軟如綿，其象屬坤。臍帶一剪，先天炁斷，後天氣由口鼻而入；兩眼分開，舌亦不接任督；性帶氣上移於心，命帶氣下人於腎，性命相距八寸四分（傳統說法）；元神失位，識神掌權；自少而壯，壯而老，老而病，病而死，性命始終不能如一。人自出生起，每曆三十二個月，便生元炁六十四銖。從一歲至兩歲零八個月生一陽，長元炁六十四銖；至五歲零四個月生二陽，又長元炁六十四銖；至八歲又長元炁六十四銖，生三陽；至十歲零八個月，又長元炁六十四銖，生四陽，至十三歲零四個月，又長元炁六十四銖，生五陽；至十六歲又長元炁六十四銖，生六陽，體變純陽，共長元炁三百八十四銖合一斤之數（其中包括天地正氣三百六十銖，加上父母祖炁二十四缽）。月圓必缺，物極必反；否極泰來，陽極陰生，這是大自然的規律。人到十六歲（這裏是指男子；女子為十四歲）身俱六陽，在卦為乾為天姤，六交皆陽。陽極陰生，月圓必缺，盈滿則溢，即是破身的年齡。當元身已破，元炁下泄，從十六歲起，每曆九十六個月，耗元炁六十四銖生一陰。從十六歲至二十四歲，耗元炁六十四銖生一陰；如此類推，從二十四歲至三十二歲又耗元炁六十四銖，又生一陰，二陰出現；至四十歲又生一陰，三陰出現；至四十八歲又生一陰，四陰出現；至五十六歲又生一陰，五陰出現；至六十四歲又生一陰，六爻皆陰，至此三百八十四銖元炁耗盡。
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