林紓，福建省閩縣人。他出生在一個小商人家庭。父親早先隨鹽官辦鹽務，當時家庭生活還比較寬裕。但到林紓5歲的時候，他父親租了兩條舊船運鹽，打算靠販鹽發財。不幸的是船觸礁沉沒了，血本無歸不算，還得將家裏的財產拿出去賠償。因此，林紓家陷入困境，吃飯都成了困難。林紓的父親遠去台灣，另謀生計，想著重整家業，使家人過上豐衣足食的日子。

    林紓的外婆十分疼愛他，不忍看外孫為饑餓而泣哭，就讓林紓到她家吃飯。其實，外婆家也不富裕，新鮮的荔枝下來，外婆沒錢買，她就用自己身上的褂子給外孫換荔枝。看著林紓香甜地吃著荔枝，外婆對他說：“孺子即獲嚐荔，當知他人啖荔，其甘亦止是，無足羨也。孺子不患無美食，而患無大誌。”外婆告訴林紓的是這樣的道理，別人吃著甘甜的食物，並沒什麽值得羨慕的。為人就怕沒有遠大的誌向。

    林紓從8歲開始讀書，他牢記外祖母的教誨，勤奮學習。家裏沒錢專門給他買書，他就把母親給的零錢積攢起來，到城裏買了一部殘破的《漢書》，不幾天又買了一部《小倉山房尺牘》，認真地閱讀。在叔父的書箱裏翻出《毛詩》、《尚書》、《左傳》、《史記》，林紓更是像得了寶貝，愛不釋手，日夜誦讀。舅舅見他好學，特地送他一部《康熙字典》。他小小年紀，就發了毒誓，在牆壁上畫了一口棺材，旁邊寫著“讀書則生，不則入棺”，可見他對讀書認識深刻。 “入棺”與“死亡”雖然同義，林紓知道避諱，很有讀書人的架勢，寫得也還算文雅。

    林紓11歲的時候，私塾老師告訴他，歐陽修的古文，杜甫的詩歌，都應該稔熟，以增長見識，開闊胸襟。聽了老師的告誡，林紓讀書越發入迷。他發現許多古籍存在訛傳或錯誤，就動筆校閱。林紓結識了藏書豐富的李宗言弟兄兩個之後，把他家的三四萬卷藏書讀了個遍。

    林紓博覽群書，既積累了豐富的知識，又磨出了一手好文筆，為他從事外國翻譯工作，打下了堅實的基礎。

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