徐霞客（1586～1641）名弘祖，別號霞客，江蘇省江陰縣人。是我國明末清初傑出的地理學家。
徐霞客從小讀過很多書，最使他感興趣的是曆史、地理和探險、遊記之類的書籍。，立誌遊五大名山。他的母親思想比較開放，鼓勵兒子應該外出增長見識，還特地為他縫製了一頂遠遊冠，更喜歡聽他旅遊回來講述所見的新奇事物和各地的風土人情。
徐霞客博覽古今地理學典籍，當他看到黃河的水域不及長江的三分之一時，就產生了為什麽長江的源頭短而黃河的源頭長的疑問。他不滿意前人寫地理書多沿襲舊說、臆測附會的做法，決心通過自己的實地考察來認識祖國山川河流的真實麵貌。
徐霞客對遠遊探險有極其濃厚的興趣，他從21歲開始遊太湖，到逝世前一年從雲南抱病回家時為止，幾乎年年出去遊曆考察，足跡遍及華中、華東、華南和西南各省，也常常往來海上。早年的旅行，偏重搜奇覽勝。51歲以後，注意力轉到探索自然奧秘、揭示自然規律上來。
在遠遊四方的三十多年中，他不避艱險，步行數萬裏，到過十六個省、三個市。所到之處，對地貌、地形、物質、水文、氣候、植被都做了深入細致的調查。如對長江源頭的考察，糾正了“岷江導江”的說法。他北曆三秦，南及五嶺，西出石門、金沙江，終於弄清了長江的上遊是金沙江。他曾考察過一百零一個岩洞。如對七星岩的考察，做出了詳細的記錄，徐霞客的記錄和今人對七星岩實測的結果完全一致。
在探索大自然的奧秘過程中，他經曆了無數次艱辛。登峭壁懸崖，苔滑、多險，多次陷於絕境。在最初遠遊的日子裏，就曾失足落水而差點喪了性命。後曾三次遇盜，數次絕糧，仍勇往直前，嚴謹地記下了觀察的結果。直至進入雲南麗江，因足疾無法行走時，仍堅持編寫《遊記》和《山誌》。
徐霞客一生中最重要的也是最後一次旅行是50歲時從家鄉出發遠遊西南。這時遊曆生活也過了大半生，學識文章也已得到了時人的賞識，在這種情況下，一般人安度晚年，享受天倫之樂了，可徐霞客又毅然決然地踏上遠遊的征途。
旅途中，艱辛無數。到了貴州、雲南的多雨地區，他常淋著雨跋涉在高山深穀之中，夜晚借宿，有時就睡在牲畜的旁邊。在湖南茶陵的麻葉洞，人們都說洞中有神龍奇鬼，不畫符保佑，不施法術避邪，難以進入，徐霞客不信這一套，他和一位仆人，手執火把，來到了洞口前，由於洞口狹小，徐霞客就先雙腳進入洞內，然後探至洞的幽深處。在雲南騰衝時，為了采集懸崖上的一種藤本植物，和挑夫一道，拿起斧子和繩索造了一架臨時梯子後前往，終於得到了這種未曾見過的植物。究竟是什麽力量驅使他不辭勞苦，不顧安危地旅行、考察、采標本、寫日記呢？這力量來自於他內心對名山大川真實麵貌了解的渴望。他在生命的最後一刻，還在不停地研究放在病榻前的礦石標本。
徐霞客遊曆一生，終於用自己的汗水和生命寫成了一部涵蓋自然界和社會諸方麵的遊記，即著名的《徐霞客遊記》。這是他在人類科學史上的貢獻，是寶貴的文化財富。人們稱這本遊記是“世界真文字、大文字、奇文字”。
簡評：
自今年起，每年5月19日被確定為“中國旅遊日”。這一天，正是《徐霞客遊記》的開篇日。徐霞客的遊曆，並不是單純為了尋奇訪勝，更重要的是為了探索大自然的奧秘，尋找大自然的規律。