陸續趕來的劉姓族人廳內廳外烏秧秧跪了一地，此時盈月的哭聲尤如領唱，帶領大夥齊聲悲歌，偶爾聽到劉少堂嘶啞的老嗓子夾雜其間。
這天，小劉圩子上空飄揚歌頌劉孫氏豐功偉績的數絡和念叨。
劉菊妹哭喊：“我的親娘也……”
老人低哭：“我的老姐也……”
小輩們哭叫：“我的嬸也……”
人們不知道劉孫氏全名，卻用如歌如板的念叨喚來和曖的秋陽跳出地麵，伴著習習秋風拂麵而來。
菊妹一次次哭暈過去，倪瑞軒心疼不已，他吩咐張四皮騎上快騾子去臨河鎮請郎中順便給劉孫氏娘家報喪。之後叫大哥倪瑞冬去請鄰村獸醫，郎中沒來之前由獸醫負責救人。
果然，獸醫剛進院子，菊妹昏倒在地。
盈月停止了領唱，扶菊妹平躺。
獸醫取出粗如麥桔插入過豬或牛的針頭，燈苗燎幾燎，摸到菊妹人中紮下去，菊妹悠然醒來。
晌午，所有劉姓盡著白衣孝帽，按輩份尊長分孝衣長短，子侄輩披麻載戴孝。
劉家文和劉九從鎮上回了圩子，劉少堂隻允許他倆靈樞前磕頭，之後回鎮上，等出殯之日再回圩子。
劉少堂的大哥劉少舟不知其中緣由，他想少堂是讓家文和九兒回鎮上管糧店，家昌沒有了將來要繼承兄弟的家業。於是，劉少舟儼然成了這場喪事的主事，各樣事情想得周全辦得體麵。
按規矩要停屍七日，可是，天熱怕屍泡了，決定一天入棺，三天下葬。
靈堂布置在土樓客廳。
娘家請來三幫吹鼓手輪流上陣，晝夜不停，響徹整個圩子。
倪瑞軒聽劉少堂說過給自己和菊妹成親，表現得更加賣力，事事跑在前麵，方方麵麵想周全了，人累得脫形，眼圈發烏，唇發青。
劉少堂坐在棗樹下太師椅裏，聽不到大房終日嘮叨和咳嗽，忽然覺得少了什麽，內心空落。
靜了，隱約聽到河灘堤岸布穀鳥叫聲。
劉少堂望著倪瑞軒忙碌的身影，回想自己年輕時的光景。
他盯著漆黑發亮的棺材，仿佛看到裏麵的女人對他微笑招手。
秋風起，小棗漸漸染紅，陽光迷漓，細細碎碎灑在劉少堂簇新的粗布白袍上，他的目光穿過棗葉空隙向上追溯，回到第一次相親時的情景。
那是早春的午後，劉老地主帶著劉少堂走進孫莊小地主孫道林家的院落。
穿水紅底細碎白花小襖的孫家小姐站在小地主孫道林背後，羞羞答答。她的目光都落在地上，劉少堂看到她露在黑色燈芯絨鞋口外白色裹腳布條格外醒眼。
孫家小姐十五歲。
劉少堂心裏在想那雙小腳形狀，心裏潮濕了。
劉少堂十七歲。
兩個家長進屋寒喧喝茶，把倆個少年留在院裏。
劉少堂和孫家小姐目光始終盯著地麵，不敢看對方的臉，各自的臉卻紅透了，如熟透的棗。
“你叫啥名？”劉少堂先問。
“棗花。”孫小姐聲弱如蠅，反問；“你叫啥？”
“劉少堂。”
劉少堂目光往上，看到孫家小姐紅色小襖上印滿細白的棗花，再往上看到她的臉。
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