火藥、指南針、造紙和印刷術是我國的四大發明。印刷術中的活字印刷是宋代人畢升發明的，而歐洲的活字印刷要晚很多年。
畢升是杭州一家原是一家印書作坊的學徒工人。起初，他在作坊裏學雕版印刷，刻字，把一個個漢字雕在木板上，。這就是雕版印刷。畢升刻的字又整齊又漂亮，作坊裏的人都很尊重他。但畢升對現存的雕版印刷方法感到不滿，總想把它改進一番。事情是這樣開始的：有一次，作坊裏要趕印一本書，但由於一位刻字工人在一整版上隻刻錯了一個字，結果這一個整版就報廢了。這不但浪費了人力和物力，還耽誤了工期。畢升想：“如果整版子上的每個字都是活的，刻錯了能隨時換一個該有多好啊！”畢升的創造性思維想法並沒有到此終止結束，他進一步想道：“整版的模板版子，書一印完，版子就沒用了，要是用一個個單個的字來排版，印完一本書，拆了版就可以排別的書，不是又省時又省力嗎？”於是，畢升開始試著刻木頭的活字，但效果並不很理想。
有一次，畢升到一個窯廠去看一位朋友，工匠們正在製坯燒窯，製作陶器，這又深深地啟發了他。
他學著窯廠工匠製作陶坯的樣子，先用泥土做成一個個小型長方體，把頂端切平後像刻圖章一樣刻上一個個單字，然後將泥坯放到窯中去饒，使每一個字模字都像小巧玲玫的小瓷磚圖章一樣。燒好後，他又把每個字按韻排列好，以便查用。
每到印書時，他就將需要的字一個個查出來，按書稿的要求一行一行排在鐵板上，周圍用鐵框壓緊。這樣，一個活字版就做好了。
可是，最初的活版毛病竟出在“活”字上。印書的時候，一旦印多了，字就“活”了起來，擺不平整，有的字印出來了，有的字模模糊糊的看不清，甚至印不出來。他又進一步研究起來，改進了組版的方法。為了使每一塊活字版形成平整的堅固的整體，版子周圍除了用鐵框外，預先還在鐵框上放一些鬆脂、蠟等粘合材料。他將鐵框放在火上烘烤，粘合材料就熔化了，這時，他趁熱盡快用平板把那些活字模字冷卻後，平整的活字模就牢牢地固定在鐵框裏了。
印完後，畢升再將鐵板烤熱，鬆香和蠟熔化了、他就可以將活字一個個拆下來，保存好，以後可以再用。
可惜的是，在當時，畢升這項具有世界意義的重大發明並沒有引起人們的重視，也沒有得到推廣。畢升死後，他製作的活字模板被宋代科學家沈括的祖上人收藏了。後來，沈括在他著的《夢溪筆談》裏記錄了這項發明，才使活字印刷術流傳下來。
簡評
人們對於新事物通常予以指責和批判態度，而對於成熟的技術大多贈予褒獎和肯定。可是在人類發展史上，曆史進程的推進正是建立在新事物、新科技產生的基礎之上。而新事物、新科技的產生，都是來源於人們對舊有純在的不滿所引起的更新和修正——這是人類區別於其他動物的根本，這是莫大的智慧！智慧是對規律的總結歸納，智慧是敢於開拓的精神，智慧是藐視老舊權威的創新。