公元前353年，魏國出兵攻打趙國。精通兵法的魏國大將軍龐涓率領軍隊一直打到趙國的都城邯鄲（今河北邯鄲）城下。趙國的命運危在旦夕，隻好向齊國求救。
齊威王招來軍師孫臏，準備拜他為將，率軍打魏救趙。
孫臏辭謝說：“我受過酷刑，是個身體殘廢不全的人，恐怕不能勝任主帥。”原來，孫臏曾和龐涓一起學兵法。後來龐涓當了魏惠王的將軍，忌其才能，就把他騙到魏國，在魏惠王麵前誣陷他，孫臏被受以臏刑，削掉了膝蓋骨。後被齊國使者秘密載回齊國，齊威王賞識他的才智，遂拜他為軍師。
現在，齊威王見孫臏真誠相讓，就改派田忌為將，仍讓孫臏為軍師。
當齊軍大隊人馬到達齊國國境線上時，田忌準備揮師直趨趙國，以解邯鄲之困。孫臏勸阻道：“且慢，將軍先聽我打兩個比方：凡是要解開雜亂打結的繩索，切忌心急地使勁去扯，而要冷靜地找出它的結頭，然後慢慢地解；假如去排解凶狠鬥毆的人，千萬不可卷進去打成一團，而要避開雙方的拳腳，找準時機猛擊其中一方空虛無備的腹部，待挨揍的那個人手捧肚子跪倒，那麽原來毆鬥的局麵就會改變了。”
田忌問：“您的意思是說我們現在先不去趙國，是嗎？”
孫臏回答：“是的，現在魏國主力都在猛攻趙都邯鄲，魏國國內反而相當空虛。我們隻要直搗魏都大梁，占據他們的交通要道，那麽魏軍主力必然會從趙國撤兵，趕回搶救。這樣，我們既可解邯鄲之圍，又能狠狠打擊魏軍，不是比趕到邯鄲去廝殺要好得多麽？”
田忌欣然采納了孫臏“圍魏救趙”的計策，率軍直奔大梁。魏軍得到這個消息，隻得丟下邯鄲，慌忙回國解大梁之圍。可是，當魏軍趕到桂陵（今河南長垣縣西北），田忌、孫臏早已在這裏埋下了伏兵。與疲憊不堪的魏軍剛一交手，魏軍就被打得潰不成軍。桂陵之戰，龐涓損失了兩萬人馬，自己也險些當了孫臏的俘虜。
簡評
圍魏救趙，是三十六計中相當精彩的一種智謀，它的精彩之處在於，以逆向思維的方式，以表麵看來舍近求遠的方法，繞開問題的表麵現象，從事物的本源上去解決問題，從而取得一招致勝的神奇效果。