用過早膳，皇帝批閱了半夜八百裏加急送來的折子，稍稍歇息片刻，就換了灰布褂衣往鎮上走動。鄂爾泰不知從哪裏尋了兩件碎花藍底的粗布裙衫，青橙穿了，腰間空落，愈發顯得羸弱婀娜，依舊不似鄉間村婦。鎮子本就小，人人相識，不過半日功夫，全鎮老小皆知客棧住著富貴大人。鎮上人好客，街上賣杏花餅、香蔥酥卷等小食的老婆子、老頭子見了皇帝一行人，都喜顏堆笑，招呼著倒茶送水，皇帝想知道什麽，也是有問必答。
皇帝喝著苦茶，笑道：“杏花餅味兒香。”
老婆子笑道：“今早天還沒亮，就著露水摘的，全是新開的半大花骨子，爺若是喜歡，我再送您兩塊。”青橙卻喜歡吃香蔥酥卷，一口下去，像是千層萬層的薄片哢擦作響，在舌尖紛紛落落，滿鼻腔的油炸蔥香。
見她吃了三四塊，皇帝忍不住道：“小心火氣大！”
老婆子笑道：“不怕不怕，多吃兩口苦茶，保準無事。”又從井水裏取出一籃子油桃，個個都紅皮白肉，用油紙包了，直往青橙手裏塞，道：“夫人別嫌棄，都是自家樹上摘的，模樣兒倒是好看，味兒也甜。”青橙盛情難卻，隻得收下，張廷玉瞧著情形，備了一錠銀子做茶水錢。皇帝見民風淳樸，豐衣足食，得意之情油然而生，越發高興。
如此在壺口鎮停了四五天，至第六日早晨，方啟程一路往南。到五月中旬，聖駕終於行至黃河岸口一處叫東鎮的地方。才尋了座單獨的小院子安頓了，便有密奏傳來，青橙以為是朝事，正欲退下，卻見皇帝睨了自己一眼，心眼兒不由一跳，問：“是不是宮裏有事？”
皇帝揮袖命眾人退下，道：“愉貴人生了，是阿哥。”
青橙愣了愣，鄉野的陽光透過樹梢洋洋灑灑落在屋中，葉枝橫斜斑駁，細碎有聲。這些日子，隻她與皇帝相處，大臣奴才一律稱她為夫人，稱皇帝為老爺，幾乎讓她忘記了自己的身份，忘記了宮中的一切。如此猝不及防的消息，擊碎了她的虛影幻想，將她重新拉回了現實，而眼前的男人，也不再是她的老爺，而是大清的皇帝。
她怔忡半會，強忍著心悸，道：“恭喜皇上。”
皇帝嗯了一聲，並不勉強她，道：“連著趕路數日，你也累了，下去休息吧，呆會子還要去黃河邊看水防。”到了傍晚，果有太監過來宣召，青橙胸口悶得發慌，便道：“說我腿上不舒服，就不隨駕了。”太監覺得奇怪，往日無論去哪裏，純貴嬪總是跟著，爬山涉水，從未聽她叫過疼說過累，眼下忽而如此，倒叫人瞧不明白。
但他不敢妄自揣測，回去一五一十的稟告了。皇帝隱隱有些擔心，但弘晝、傅恒等人已經牽了馬在外頭等著，天色又漸漸變晚，並不好耽擱，遂吩咐了幾句，就出去了。
小鎮的夜色來得極早，青橙歪在炕上假寐，也不知過了多久，忽覺小腹悶悶脹疼，以為來了月事，她沒帶婢女，遂要起身布置，趿了鞋，才走了兩步，隻覺腰上似被重物擊中，鈍得一痛，雙腿間淳淳湧出熱流。她跌坐在炕上，麵色慘白，額上冒出豆大的汗珠，她卯足了勁喊道：“來人！”
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