天光漸亮，寂靜的宮牆裏隱隱傳來齊整劃一的踏步聲，參領們相互打了手勢，翻身上馬，一邊疾奔，一邊狠力往兩側的騾車上甩鞭子。魏宛兒歪在車窗上沉睡，猛然聽見“啪啪”兩聲巨響，仿若有鞭炮爆在耳邊，嚇得渾身顫栗，打了個激靈，差點從木板上跌下去。
她掀起簾子往外看，隻見成千上百的騾車一望無際，蒼鷹如利劍般翱翔於皇城之頂，清風拂動，吹起翠枝搖曳。旁側有穿著縹碧色衣衫的小姑娘歎了一聲，道：“都是選秀，她們能做妃嬪主子，而咱們漢人卻隻能做女官。”
宛兒粲然一笑，道：“女官也有女官的好處，滿了二十五歲就會放出宮。”她遙遙望去，恢弘的殿宇近在眼前，晨暉傾灑在琉璃瓦上，如綴滿了黃金般潑流而下，熠熠生輝。又道：“這麽大的籠子，要是關上一輩子，我可受不了。”
宮門徐徐啟開，藍底鎏金銅字滿漢文“神武門”華帶匾高懸在上，廊廡鬥拱間的金蓮水草天花彌漫散開。宛兒頓了頓步子，回頭望向身後的景山，墨綠的山脈高聳峻拔，樹木蓊鬱，卻是遠在天邊，遙不可及。她朝縹碧色衣衫的小姑娘道：“待出宮了，咱們一起去爬景山。”小姑娘想也未想，顧盼生輝道：“好。”
因是選秀之日，各宮的晨昏定省都免了。青橙難得貪睡，至日上三竿方起。海安率著宮人入屋伺候洗漱穿戴，問：“主子今日想穿哪件衣衫？”青橙眉眼惺忪，懶懶的坐在梨花木梳妝台前，道：“穿件便服就是，皇上要去延暉閣瞧新進的秀女，沒功夫過來。”
海安挑了件月白梨花暗紋府緞宮裙，挽在臂中，笑道：“皇上哪一日不忙的，還不是天天來瞧主子。”又道：“剛才陸主子叫人來傳話，想攜主子去逛禦花園。”
青橙麵上溢出淡薄的笑意，手指撥弄著錦盒中的朱釵，道：“我倒懶得動身。”
海安道：“陸主子畢竟是嬪位，並不好推辭。您要不去，憑著陸主子的嘴皮子，隻怕要四處說您驕縱了。”停了停，又道：“您左右無事，出去散散也挺好。”
青橙嗯了一聲，望著窗外碧藍天幕上白雲朵朵，道：“咱們去采些嫩荷葉回來泡茶。”
日光璀璨，禦池裏碧葉團團，陸嬪站在百年的樹蔭底下，假石上鋪了軟綢墊子，她卻不坐，朝青橙笑道：“還以為你不會來了。”旁側的金貴人也笑：“咱們幾個，倒好湊個牌桌。”陳貴人、海常在連連附和。
青橙道：“我並不會摸牌。”
海常在道：“很好學的，改日我教你。”稍頓又道：“聽說皇後娘娘常陪著太後打牌，我也想上前伺候，隻是沒得機會。蘇貴人如今最得聖寵，學一學，以備不時之需。”瞧著海常在直獻殷勤，陸嬪心裏不爽快，便說起旁的，道：“明兒起宮裏又有了許多新人，聽說個個都是八旗大族的女子，想來封的品級也高。”
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