中國古代有所謂“金玉其外，敗絮其中”的故事，講的是商人賣的貨物表裏不一，由此引申比喻某些人徒有其表。

    在商品中，有一大類商品是內外有別的，而且商品的內容很難在購買時加以檢驗。如瓶裝的酒類，盒裝的香煙，錄音、錄像帶等。人們或者看不到商品包裝內部的樣子（如香煙、雞蛋等），或者看得到、卻無法用眼睛辨別產品質量的好壞（如錄音、錄像帶）。顯然，對於這類產品，買者和賣者了解的信息是不一樣的。賣者比買者更清楚產品實際的質量情況。這種情況被經濟學稱為買者和賣者的“信息不對稱”。這時賣者很容易依仗買者對產品內部情況的不了解欺騙買者。

    在實際中，不僅出現過“敗絮其中”的情況，如在最初的農貿自由市場中，有人用土豆外麵包一層泥灰冒充鬆花蛋，而且出現過“毒藥其中”的事情，如竟有人在劣質白酒中摻上“敵敵畏”當做“茅台”賣，至使飲用者中毒身亡。這些當然是比較極端的例子。更多的是以次充好，從中牟取暴利。

    據說，前些年甚至在高級賓館或國營大商店買的茅台酒，也不見得貨真價實；偽造的雲煙和外國煙到處泛濫；假富士膠卷也曾大行其道。如此看來，消費者的地位相當脆弱，對於掌握了“信息不對稱”武器的騙子似乎毫無招架之術。

    西瓜也是一種具有信息不對稱特征的物品。賣西瓜的攤主一般都有豐富的選瓜經驗，而一般消費者則是挑瓜的門外漢。盡管攤主有時會在稱完西瓜重量後，在瓜上切一個三角口給顧客看，但一般隻有回家切開以後，才真正知道瓜皮裏的內容如何。這樣一來，豈不是消費者總要冒吃壞瓜的風險嗎？其實不然。我就總能吃上好瓜。

    每到夏天，我家附近總有若幹個瓜攤。開始時，我並不會特意到哪個瓜攤去買瓜。但我逐漸發現，有一個瓜攤的攤主與眾不同。每次賣完瓜，他總是說，“如果回去切開後不沙不甜，盡管拿回來換；別因為瓜不好以後就不到我這來了。”我還真是換過瓜。甚至有一次換瓜時間與買瓜時間相隔了一個禮拜，他也認了賬。我於是就總到他那裏買瓜。這樣，整整一夏天，我吃的都是最好的西瓜。而他也並不會吃虧，因為擁有了包括我在內的一群忠實的顧客，他的生意很是好作。

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