九月二十六日傍晚，太陽剛剛下山，秦淮河畔的畫舫便都亮起了燈。一個個紅色、粉色的燈籠掛在船尾的旗杆上，迎風飄曳。畫舫的船頭，柔媚多姿的姑娘們或撫琴，或彈琵琶。濃鬱的脂粉香氣，也隨著畫舫的開張而飄蕩開來。
白日裏來來往往的運貨船隻，現在都歇了，被這一隻隻畫舫代替。整個秦淮河像是換了一副模樣。如果說白日的秦淮河像是一個為生計奔波的世俗商賈，那到了晚了，就變成了花枝招展的二八少女，顯得分外嫵媚。
華燈映水，畫舫淩波，正是飲酒作樂的好時候。
“叢兄，侯兄、孔兄，請！”
“小郎，請！”
在相互謙讓聲中，數個書生打扮的年輕人跨到一艘中等畫舫上。為首的，正是當年的山東路頭名文舉、大齊武狀元、禁軍震字隊統領宋錚。與之相伴的幾位，則是幾名來自山東路的舉子。一位是當初的曆城三大公子之一侯仲連，一位是叢戈，還有一位姓孔，名喚孔凡贇，來自兗州孔家（曲阜屬山東路兗州）。
這三位前年的時候均未來江寧參加進士考試，原因就是進士科難度非舉科可比。再加上山東路文舉過後放榜，就已經到了十月初。再跑到江寧來參加進士科，時間上太趕。所以，許多舉子在考中舉人後，都會再安心讀兩年書，研究進士考題。兩年後，再參加進士考試。
山東路的舉子進京，均以拜訪宋玨為榮。宋玨現在名滿天下，乃儒家宗師，又任江寧文院的副總教習，有些身份的舉子都前來拜訪，宋錚也順勢與這些人接上了頭。
既然混官場，人脈極為重要，這半年多來，宋錚跟著另一名大儒韋不周，也參加了幾次詩會。作為後進學子，宋錚謙卑好學，又擅為文，贏得了不小的詩名。雖然頂著武狀元的光環，但文人們自古清高。所謂“萬般皆下品，唯有讀書高”，宋錚也盡量融入進去，與江寧城的文人仕子唱和不絕。
花花轎子眾人抬，又是大儒宋玨之子，文人仕子們也慢慢接受了宋錚。現在，宋錚的名氣可不小，隱然成了江寧城裏最有名青年才俊之一。
後世的和珅有五官五做，即：小官大做，冷官熱作，俗官雅做，閑官忙做，男官女作。而宋錚則加了一項：武官文做。
今日宋錚主動宴請侯仲連等人，也是培養人脈的一種手段。這些人是宋錚的同科，又都是來自山東路，宋錚作為“地主”，自然要盡點地主之誼的。宴請的地點，便是這艘連家畫舫。
連家畫舫的當家歌伎，名為連水兒，雖然在偌大個秦淮河上，不算是最出名的幾個，但勝在品味不錯。連水兒人如其名，身材嫋娜，柔情似水，長著一雙水淚淚的大眼睛，顧盼生姿，卻又有一股出塵之氣，不像其他歌伎一般濃裝豔抹。兼連水兒琴棋書畫無所不通，很是吸引一些自命清高的文人。
請客吃飯有個道道兒，要是宴請大商賈，自然要到那種華麗堂皇的地方，相陪的女子越豔麗越風騷越好。而宴請文人士子，則選最好選連家畫舫這樣的。宋錚曾陪韋不周到這艘畫舫上飲過酒，也看中了這裏的氛圍。
“宋公子，諸位公子，老奴這廂有禮了。”剛登上船，五十多歲的船公便過來見禮。
宋錚點了點頭，“船家，水兒姑娘可是準備好了？”
“水兒姑娘在後艙，靜等公子光臨，公子請入席。”
宋錚向船公揮了揮手，船公拱手退下。宋錚領著侯仲連等人穿過穹頂，踏入艙內。
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