老祝頭在城裏醫館住了兩日，才被幾個兒子接回家養病，大夫並未查出什麽具體的問題，隻說讓他不要喝酒好生將養，開了個調養身子的方子。
祝家四個兒子都覺得，這不過是大夫委婉地說法，許是沒得救了才會這樣敷衍，所以回家之後全都小心伺候不敢有絲毫怠慢。
老祝頭今個兒說胸口悶，明個兒又覺得肚子疼，將家裏眾人折騰得精疲力竭，卻又都不敢表現出來，在他麵前還都得強顏歡笑，生怕引得他多心。
過年的氣氛原本就因為分家籠罩上陰雲，如今更是徹底的消失殆盡。
楊氏整天擔心發愁，晚上都不敢睡實，生怕有個什麽變故意外，才沒幾日就已經有些熬不住，隻好由家裏哥們四個夜裏輪流伺候。
劉氏偏生在這個時候診出有孕，日日推說身上疲乏，事事不理，吃喝都在屋裏，時不時地還鬧著祝老三在屋裏陪她。李氏素來都是個不幹活的，家裏的擔子就壓在了方氏的身上，做飯、打掃，洗刷，熬藥，每日忙得陀螺似的不得閑兒，眼看著坐月子時剛豐盈起來的身量，幾天下來就瘦了一圈兒。
荷花心疼方氏，自個兒年紀小又幫不上忙，大哥來年二月開始就要參加童生試，如今被方氏鎖在家裏看書，茉莉要看著栓子，她隻好溜出去找齊錦棠陪自個兒釣魚。
如上次一樣，二人在腰間掛好了繩子，齊錦棠撿了兩塊石板兒，又砍了些幹蒲草鋪上，拉著荷花坐下，自個兒拎著麻繩等於上鉤。他老早就瞧出荷花的心思壓根兒不在釣魚上頭，從坐下開始就雙手托著下巴，呆呆地看著水麵，時不時還幽幽地歎口氣。
“我娘說，女人總歎氣會變老的。”齊錦棠轉了幾圈的心思，一開口竟說出這樣句話，當即就差點兒咬到自個兒的舌頭。
荷花聞言先是一愣，抬頭定定地看著齊錦棠，見他滿臉尷尬，白皙的臉頰甚至透出些許可疑的紅暈，再一細想他剛才的話，頓時笑得前仰後合。
齊錦棠緊緊地抿著嘴唇，生怕自個兒再說出什麽不經大腦的傻話，但還是伸手拉住荷花，怕她一個不留神摔進水裏。
“聽你哥說你想學認字？”等荷花終於不笑了，齊錦棠才又開口問。
“是啊！”想起這件事荷花就有些鬱悶，她看過大哥的開蒙讀物，大部分字她連猜帶蒙都能認出來，說找人教不過是尋個借口，但是還沒教上二十個字，計劃就被迫擱淺，“本來大哥是每日都教我識字的，可來年二月他要去參加童生試，娘不讓我去打擾，所以就又丟下了。”
“那以後我教你識字好不好？”齊錦棠神情很認真地問。
荷花聞言眼睛一亮，用齊錦棠做借口可比博榮那個老實人方便多了，當即就說：“可不許騙人！”
“我何時騙過你？”齊錦棠見她滿臉期待，似乎小臉龐兒都放出光芒來，可見當真是想識字，並不是小孩子的一時興起，回身到岸邊撿了塊尖石頭遞給荷花道，“你哥都教了什麽字，可還記得？”
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