舊社會婦女纏足，城市商人和讀書人也都穿一種緊緊箍住腳的小鞋，再加上當時城鄉道路都不平坦，鞋穿得不合適，長時間的擠、壓、磨、硌，往往使很年輕的人腳上有了各種病症。比如，畸形、嵌甲、雞眼、腳墊、腳疔等。這些雖都算不上什麽大病，但給人造成極大的不便，有的甚至令人痛苦不堪。
修腳行當可分為兩種。一種是在街頭（包括廟會、集市）行藝的，他們和江湖郎中混在一起，搭一個白布棚子，地上鋪一塊紅布，叫“靠地布”，上麵擺放修下來的腳疔、腳墊等皮肉，牆上掛一畫著各種腳病圖樣的白布，按圖講說招攬生意。有的在一處擺常攤，手藝好不騙人。那些趕集上廟會“走穴”的，就難免糊弄人騙錢。還有一種是在浴池服務的，他們除修腳、修趾甲、刮腳氣，還做腳部按摩，達到舒筋活血、解除疲勞的作用。過去，膠皮車夫、扛大個兒的搬運工等重體力勞動者患腳疾的人不少，都是修腳人的常客。
修腳的工具是幾把細長的小刀，能治多種腳病，如患者腳趾有甲溝炎，趾甲往肉裏鑽，修腳工就會慢慢將病變的趾甲削去，而患者並不感到疼痛，患病的趾甲削去後，病人走路就十分輕鬆了。婦女因纏足，患腳病的也很多，所以南市玉清池特設女部修腳，女客人洗完澡著裝完畢後，修腳人在廳堂為其服務。