公元前5世紀下葉，我國的疆土趨於安寧，趙、魏、韓三家壟斷了晉國五十個縣以上的土地。其中趙居北，魏居中，韓居南。
當趙家把戰略重心南移，遷都中牟，壓到了南邊魏人的家門口，魏人除了派西門豹駐守家門口的鄴城，還準備去往趙人的後腰裏放一隻刺蝟--那就是搶占中牟背後的中山國，以牽製趙人的南下，最終實現通過鄴城與中山的南北夾擊，鉗製中牟。這是一個勇敢的決定，魏文侯把這個光榮的任務交給了樂羊先生。
樂羊是布衣出身，這樣的人獨自出來領兵作戰，在從前春秋時代很難想象（那時的三軍將佐都是世卿子弟）。作為一介布衣而能夠有出息，在沒有科舉製度的當時，隻有一條路，那就是接受某貴人大夫的推薦。而想讓貴人推薦你，你隻好先去這人家裏幹活，當家臣，做門客。但是，當門客，投資時間比較長，風險比較大，退路比較少，一旦當上了，必須絕對效忠主子。主子犯錯誤，自己也得陪法場。
所以，如果你目空一切，覺得沒誰配做你的主子，那你完全可以直接往國君身邊湊，但一定要湊得與眾不同，否則國君也看不見你。從前，那個一邊放牛一邊唱諷刺歌曲的寧戚，那個專門罵“肉食者鄙”的曹劌，都屬於悟通了的，得道者也。
不管怎麽樣，樂羊或者當了門客，或者怎樣結識了魏文侯的要臣翟璜，他得到了翟璜的推薦，被魏文侯任命為討伐中山國的主將。
中山國在中牟以北三百裏，去那裏必須路過趙家地盤。趙家掌門人這時是趙獻子的兒子趙籍，他下麵的人說：“讓他們去打好了，中山可不是那麽好打的，如果打不下來，魏人就會疲憊，則我們趙人地位加重。如果打下中山來，它也拿不走這個地方--中間還隔著我們呢，到時候得到中山的卻是我們。所以，借道給他們，讓他們去打吧。”
於是，樂羊在公元前408年，帶著一支數目不詳的軍隊，以及領導對他的信任和考驗，從自以為聰明的趙家地盤上借道而過，來打中牟、邯鄲的後背--河北省中部，保定、定州、石家莊一帶的中山國了。
中山國不屬於諸夏之國，它是白狄的一支--叫鮮虞--在春秋後期建立的，麵積不算小，好些個城邑接連在一起，位於河北中部，西臨山西省中部的趙人，南臨中牟和邯鄲的趙人。
雖然中山國是狄人的國度，但是農牧兼行，而且把鐵冶得很有造詣。中山國還有華麗考究的戰車，說明他們“漢化”得很厲害。麵對這樣一支血統生猛而又掌握了高科技的武裝，遠道而來的，不占天時地利的，布衣出身缺乏權威卻統率一幫心猿意馬的士兵的樂羊，真是希望渺茫。
樂羊充分發揮鍥而不舍的戰鬥精神，拔下中山國一座座堅城深池，潮起潮落，雲卷雲舒。不料鈍精挫銳於中山國都城之下，無論怎樣實施強攻，都傷亡代價極大。隻好改做圍城敝敵，想消耗死中山人。
“圍城戰”在戰國越來越時髦了，這是因為列國長途運輸給養的能力在提升。並且樂羊這次打破了智伯“水淹晉陽”圍城兩年的紀錄--樂羊圍了三年之久。當魏家士兵坐在帳篷裏吃著後方送來的軍糧時，城裏的中山人則開始吃人了。
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