遊泳運動是男女老幼都喜歡的體育項目之一。古代遊泳，根據現有史料的考證，國內外較一致的看法是產生於居住在江、河、湖、海一帶的古代人。他們為了生存，必然要在水中捕捉水鳥和魚類作食物，通過觀察和模仿魚類、青蛙等動物在水中遊動的動作，逐漸學會了遊泳。曆史與發展自古至今，無論是為了捕獵、逃避猛獸或是遇上海難時得以自救，遊泳都是一門重要的求生技能之一。
遠在公元前2500年，古埃及已有類似捷泳的活動。古羅馬人興建的巨大浴池，更是上流社會人士作為餘暇遊泳及社交活動之場所。早期的遊泳活動，隻被視為貴族子女教育及士兵訓練的一個重要部份，直至十八世紀末期，工人階級參與遊泳的時間及機會增多後，遊泳才開始成為一種普及的活動。我國曆史悠久，水域遼闊。記載中遊泳，始於五千年前。但遊泳作為一個體育項目得以發展還是近幾十年的事。
遊泳運動和陸地運動不同，能量消耗大，是減肥、健美、調整心理平衡的一項運動。
能量的消耗與水溫、速度、姿勢等密切相關。水溫越低散發的熱量多，能量消耗越大。在12℃的水中停留4分鍾散發的熱量相當於在陸地1個小時所散發的熱量遊泳姿勢不同消耗的熱量也有差異。另外，遊泳所消耗的熱量比用相同速度的走路每米大2～9倍。遊泳時在浮力的作用下，全身接近水平狀態，雙腿不斷用力打水滑行，這樣會減少大腿、臀部、腹部多餘的脂肪。遊泳能增強肺活量，加速血液循環，促進新陳代謝。
水對身體能起按摩作用，有助於全身的血液循環。在水中皮膚受冷，血管急劇收縮，使大量外易血液進入心髒和人體深部組織，使內髒器官的血管擴張。從水中上岸時，皮膚血管又隨之擴張，大量血液又從內髒流到表皮來，這一張一縮，就是血管操，它能增強血管彈性，又使冠狀動脈血流量增多。遊泳還能受血液裏脂肪酶增加，加速膽固醇的分解，從而降低血管管壁沉積物的積存，對防止或減輕中老年人的動脈硬化和心血管病有良好的作用。
遊泳可以增加呼吸深度並加強呼吸器官機能。由於水密度比空氣密度大八百多倍，人在遊泳時要承受很大壓力。呼吸肌因此要克服水的壓力，使呼吸加緊，肺活量加大。增強對外來刺激的適應能力，從而減少疾病的發生，這對中老年人來說可以延緩呼吸器官機能的減退，有助預防和治療慢性支氣管炎。
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