項橐能夠成為小兒神的原因，不僅因他是個能難倒聖人的罕見神童，而且還因為他的早夭引起了人們對他的惋惜。據說，項橐隻活了十歲便夭亡了。項橐死後被人們神化，成為“先聖大王”和“小兒神”。《孔子項橐相問書》在書後說：
二人登時卻覓勝，誰知項橐在先亡。
夫子當時甚惶怕，州縣分明置廟堂。
到了秦漢時期，就有州縣為項橐立廟了。到了明代，項橐受到廣泛的奉祀。
明人黃瑜在《雙槐歲鈔》卷六中雲：“保定滿城縣南門有先聖大王祠，神姓項，名橐，周末魯人，年八歲，孔子見而奇之。十歲而亡，時人屍而祝之，號‘小兒神’。”
明人董斯張在《廣博物誌》中雲：“項橐，魯人，十歲而亡。時人屍而祝之，號小兒神。”
“屍祝”是古代祭祀中擔任屍和祝的人，即祭祀時司告鬼神的人。
項橐是一個難得的神童，他夭亡後，理所當然地受到人們的崇拜，並被樹為少年兒童崇拜的偶像。
收在《曆朝故事統宗》和《東園雜字》等書中的明代《小兒論》一篇，在後世的影響亦很大，其結尾部分雲：小兒曰：“天上零零，夫子知有幾星？”子曰：“適來問地，何得談天？”小兒曰：“地下碌碌，知有幾屋？”子曰：“隻論眼前，何得談天說地。”小兒曰：“若論眼前，眉毛數得有幾莖？”夫子不答而去。故有後生可畏之語。詩曰：
休欺年少聰明子，廣有英才智過人。
談話世間無限事，分明古聖現其身。
福神
福在世俗觀念中占有很重要的地位。人們祈福的目的在於享福，那麽，福指什麽？指福運、福氣、運氣、幸福等。福有幾種呢？自古以來就有“五福”之說，而“五福壽為先”，所以五福是說：“一曰壽，二曰富，三曰康寧，四曰攸好德，五曰考終命。”（見《書·洪範》）桓譚的《新論》中又說：五福是指“壽、富、貴、安樂、子孫多”。
福神源於福星。所謂福星，指的是歲星，也就是木星。術士們聲稱，歲星照臨能降福於民。福星信仰又是源於“三官”信仰。東漢時期的張道陵始創了道教，他死以後，其子張衡不僅繼承了道教教義，並且大力提倡“三官”信仰。三官即天官、地官、水官的合稱。三官信仰就是每當信徒有病時，就由張衡為他們“處方”醫治，不用服藥，隻需向三官作祈禱即可。方法也簡單，張衡用一張紙“書病人姓名，說服罪之意，作三通（份），其一上之天，著山上其一埋之地；其一沉之水。謂之三官手書”。（見《三國誌·張魯傳注》）也就是說，一份告於天即掛在山上，一份埋於地下，一份沉入水中。三官信仰宣稱：天官可以賜福，地官可以赦罪，水官可以解厄。這種信仰自從張衡倡導以來，一直流傳至今，尤以天官賜福的說法最受人們的歡迎，於是，人們便把天官作為降福的福神來信奉，這一信仰在民間是根深蒂固的。
天官在三官信仰中本來是一位福神，可是在民間又將他稱做福星或福判。他的形象也很似吏部官員，一身朝官裝束，紅色袍服，係繡龍玉帶，足登朝靴，手執大如意，慈眉悅目，五綹長髯，一派喜顏悅色，雍容華貴的氣派，給人一種和氣生財，富貴滿門的感覺。在民俗畫中，有的天官像旁邊還有一位童子，手捧花瓶，瓶中插有玉蘭、牡丹，它的寓意是“玉堂富貴”，還有一種天官圖是天官笑容滿麵地抱著五個善童，善童手中分別捧著仙桃、石榴、春梅、佛手和吉慶鯉魚燈等吉祥物，這些吉祥物在民俗信仰中表示長壽、多子、喜上眉梢、鯉魚跳龍門等，都是人們美好的願望。民間認為，在年節多貼這種年畫，向天官祈求，天官也一定會給人帶來好運。
因為“福”中也包含著財運，發財的意思，故而在有的民俗畫中又把天官視做“賜福財神”，天官圖中的天官執如意坐在元寶之上，上方又繪著金山銀山和鬥大的“福”字，下方是聚寶盆，兩側為和合二仙，招財童子，利市仙官。
天官被稱為“福星”，是有其衍化過程的。天官是福神，說明人們對天官的信仰是從對神的信仰開始的，而不是對星宿的信仰。木星是星辰，是天體，人們要對木星產生信仰就得將其由天體衍化為星宿，即歲星。古人信仰，歲星是福星，將歲星與能夠給人帶來幸福的福神，即天官相結合，木星就被衍化成了“福星”。其實，對“福星”的信仰就是對神的信仰與對星辰的信仰的結合體。
福神現在的模樣很和藹慈祥的，但據現存最古老，繪製於一千三百年前，唐代開元時期的星官畫像從《五星二十八宿》裏所描繪的星神像來看，福星長著一副怪獸模樣，他的頭似虎非虎，一雙豹目圓睜。他的代步工具居然是一匹碩大的野豬。
福星的這副模樣怎麽會給人帶來“福”呢？既然人們將木星與天官賜福的福神相結合，天官又是一個抽象的概念，沒有具體的形象，而民間信仰不僅有理念，還要有偶像，在這種觀念下，人們就要尋找偶像，將其人格化。又有誰可以充當這一偶像呢，唐朝時期的一位楊成出現在人們的視野之中，福星的形象轉變也從這時開始了。
據《三教源流搜神大全》卷四中對福神的記載是：
福神者，本道州刺史楊公諱成，昔漢武帝愛道州矮民，以為宮奴玩戲。其道州民生男，選揀侏儒好者，每歲不下貢數百人，使父母與子生別。省刺史楊公守郡，以表奏聞天子雲：“臣按《五典》，本土隻有矮民，無矮奴也”。
武帝感悟，省之，自後更不複取。其郡人立祠繪像供養，以為本州福神也。後天下士庶黎民，皆繪像敬之，以為福祿神也。
此文所說，漢武帝很喜歡道州矮人，每年都要從道州挑選幾百名侏儒作為他宮中的玩偶。楊成做了道州刺史以後，對此事極為不滿，便以《五典》之律上疏漢武帝，漢武帝由此而感悟，不再要道州貢矮人了。道州百姓因此感謝楊成對他們的拯救之恩，於本州立廟祀之，供奉楊成為降福解厄之“福神”。後流傳天下，被天下人奉為“福祿神”。
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