古代帝王到祖先陵墓去祭祀稱為“上陵”。遠古時期是沒有上陵墓祭之製的，到了秦代，始於墓側建寢殿，歲時祭祀。漢因秦法，於先皇帝墓地建寢殿，將其生前用過的衣物、用具予以陳列，定時舉行祭祀活動。後漢定都於洛陽，與關西的祖先陵墓雖然相隔甚遠，但皇帝也經常親謁行祭。而洛陽諸陵則每年正月郊廟禮畢，依次上陵祭祀。此後，曆代都有上陵祭祖之禮。不過，其禮儀各有不同，有的祭掃陵墓，有的上食。上陵的時間也有所不一，有的在正月，有的在冬至，也有在寒食節（清明節的前一天）的，亦有清明節的。近代清明節祭掃祖墓的風俗概源於此製。
在帝王禮製的影響下，民間祭祖之風亦盛。不過，與帝王所稱“上陵”有所不同，稱做“上墳”。上墳又稱做“掃墓”，是我國漢族的祭祀風俗。此俗始於東漢，盛行於唐。上墳是人們相信人死以後就轉移到陰間去生活了，去到陰間後仍可享受家人供奉的香火和祭品、紙錢等，並在陰間保佑著自己的親屬。為了照撫、悼念死者，並請求其福佑生者，死者的家屬或親友便每於清明節以及死者的忌日，到墳前供上飯食、酒菜、果品、焚香、化紙錢、致祭詞，為墳添土。
另有“掛社”之習俗。每於清明在墳前焚燒紙錢、列祭品。祭奠亡靈的同時，用紙剪作幡形，插在墓上，稱為“插青”、“掛青”、“掛清明”、“掛社”等，或以五色紙製成幡蓋，或以帛或棉紙製成彩幡，掛於墓上。“掛社”習俗陝北至今仍有。
祭祖
祭祖是我國古代同一宗族的人祭祀祖先的活動。《禮記》中雲：“凡治人之道，莫急於禮。禮有五經，莫重於祭。”《說文解字》中雲：“祭，祭祀也。”唐代孔穎達對《禮記·祭法》的注疏是：“祖，始也，言為道德之初始，故雲祖也；宗，尊也，以有德可尊，故雲宗。”祭祖起源於父係氏族時期，殷周時期就製定了等級森嚴的祭祖規則，《禮記·王製》中雲：“天子七廟，三昭三穆，與太祖之廟而七；諸侯五廟，二昭二穆，與太祖之廟而五；大夫三廟，一昭一穆，與太祖之廟而三；士一廟，庶人祭於寢。”祭祖的基本原則是：“必豐、必潔、必誠、必敬。”《禮記·檀弓上》雲：“祭祀，與其敬不足而禮有餘，不若禮不足而敬有餘也。”凡是外出從政，獲取功名的祖先，一直是宗族祭祀的主要對象，反映了宗族祭祖所隱含的光宗耀祖的價值追求。通過祭祖追思共同祖先，團結族人。而祭祀活動根據時間、性質及祭祀對象的不同，又分常祭、專祭、特祭、大祭等，根據祭祀地點的不同，又有祠祭、家祭、墓祭的區分。
家祭與祠祭
古人在營造房屋的同時，就於正廳之東先立祠堂，用以供奉先世神主。祠堂一立，每遇元旦（即現在的春節）、冬至、朔望（即初一、十五）之日，均以禮參覲神主，此禮俗就是“祠祭”。有的大家族立有專門的家族祠堂，亦稱“家廟”，是家族成員祭祀共同祖先的地方。
家祭與祠祭稍有不同。在一年四季中，每遇清明、端午（有的則在夏至）、中元、下元、冬至和除夕這六節裏舉行祭奠活動，或逢祖先生日、忌日時設祭。這類的祭祀活動被稱為“家祭”。
家祭或祠祭的禮儀程序是：
一就位，二奉饌，三上香，四酌酒（三獻爵），五叩首（跪拜），六禮畢。
常祭與專祭
常祭是古代日常祭祀祖先的禮儀活動，一般是每月進行兩次，即每月的朔望日（農曆每月初一、十五）進行。規模較小，一般情況下，每個家庭隻由家長代表全家於朔望日早晨到祠堂展祭。
專祭是古代人們對特定的祖宗所舉行的祭祀活動。如，冬至祭始祖，立春祭先祖，秋分祭禰（已故父親在宗廟裏的神主）、高、曾、祖、父忌日等。忌日祭的當天不飲酒，不食肉，不聽音樂，穿上用灰黑色的布做成的素服，入祠堂行禮儀。
特祭
特祭是現世子孫逢有喜事時入祠堂祭祀祖先，行告祖禮。凡朝廷追贈考、妣官爵、婚娶、生子、入泮中舉、出仕升任等喜慶之事，都要祭祀祖宗，以感謝祖宗的庇佑，並祈望祖宗在陰間繼續為自己賜福禳災。特別是生子，古人重視宗祀，認為“不孝有三，無後為大”，而生子就是有後，保證香火接續，是值得慶賀的大事。如生嫡長孫或嫡孫，在孩子滿月時，到祠堂告祖，全家序立祠堂，啟櫝出神主後，家主（宗子）到香案前跪下焚香，酹酒於茅沙之上，伏身兩拜，眾人四拜。主人和主婦分別斟酒點茶，宣讀告辭曰：“某之婦某氏以某年某月某日某時生第幾子，名某，取見。”伏拜已畢，主婦抱孫，立於階前，四拜。庶子庶孫則不用設酒，隻啟櫝，不取出神主。
大祭
大祭是所有祭祀活動中最重要的一種。一般選擇在節令舉行，如元旦（正月初一）、上元（正月十五）、春分、清明、端午、中秋（八月十五）、重陽（九月九日）、秋分、除夕等。這些節令中又以春秋兩次大祭最為隆重。多數宗族都定在春分和秋分這兩天舉行最為隆重的祭祀活動，宗族全體成員都要參加。祭祀時動用宗族公產，購置大量食品作供奉祖宗和全族聚餐使用。全體族人要在祭祀的前一天沐浴更衣，戒酒戒葷，杜絕塵念，靜思祖宗。祭日清晨，凡參祭人員有官爵者著官服，無官爵者著盛裝，梳洗幹淨後聚於祠堂，由宗子擔任正獻，主持整個祭祀活動。族人協助宗子，擔任分獻。還有陪祭誦祝（誦讀祝文）、嘏辭（代表祖宗向子孫訓詞）、讚引（唱禮）、分引（引導正獻及分獻至神位前）、執事等。打開神櫝，取出神主，跪拜焚香，給各神主獻新食、斟酒、點茶，眾人皆鞠躬三拜。祭畢，由宗族設宴，全族飽餐一頓或把胙肉分發到各戶各丁。聚飲或分胙的費用均從族產中開支，以表示列祖列宗在陰間賜予子孫衣食。陝北有祠堂的宗族並不多，大的祭祖活動都在祖墳舉行，有的祖墳葬有七八代，多者可達十幾代，陝北民間也將這種祖墳稱做“老墳”。在大祭時有公產者動公產，無公產者分攤到各戶，以備祭祀用品和族人聚餐。舊時，陝北將這類祭祖活動又稱做“墳會”，將聚餐稱做“吃墳會”。
祭祀禁忌
祭祀禁忌大致有：①祭者禁忌，這是對祭祀儀式的參加者及其行為方麵的禁忌。其中普遍流行的禁忌是：孕婦、產婦、月經期的婦女（有些地方和有些民族對所有的婦女都禁忌）、嬰兒、穿孝服者、受刑者，禁忌參加祭祀儀式，祭祀者在祭祀期間禁房事，禁食葷腥。②祭時禁忌。是對祭祀禮儀進行時日的禁忌。③祭地禁止。是對祭祀地點、場所的禁忌，如墓地、神廟、神堂、神龕的設置以及人出入祭地行為的禁忌。④祭品禁忌。是對祭祀時所用供品的選擇、製作、安放以及祭祀完畢對供品處理方式等方麵的禁忌。⑤祭器禁忌。是對祭祀所用的祭祀器具，包括神靈的偶像，祭祀用具，法師的法衣器具的禁忌。⑥祭儀禁忌。是對祭祀禮儀正式進行過程的禁規。
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