道家認為，符籙始於三元，成於五德。高明的道士作靈符，能傳達氣之神功，生不可思議之效用。此種無邊法力，則屬天機，不宜外泄。書符之前，先上香跪拜，祝告天地神祇，將要禱告之事表達明白，然後擲神杯，乞賜何道妙符及何種用法。一一請示完畢，取出紙墨，正心端坐，聚精會神，將所賜神符，由上而下，一氣嗬成，口中要同時喃喃念咒。寫完後，將筆反向，全神貫注於筆端，以之由上及下撞符紙三次，然後用劍指敕符，敕時手指用力，仿佛接受神力指引一般，最後將符紙提起，繞過爐煙三次。以上方法亦可簡而化之，即在香案前跪而焚香，禱告天地，執筆疾書，口中念咒，書畢停念，即算功注圓滿。如若神符有效，尚須“謝符”。謝符之儀是，略備四果，清香、清茶，以感謝神靈保佑。
符籙的種類很多，如：合家長壽符，青龍白虎保身符，儲財旺丁符，鎮瘟符，鎮煞萬能符，婚姻平安符，鎮夫妻不和符，鎮六畜走失符，繁榮昌盛符等等，大約有一二百種之多。但大致可將符籙分為兩大類，正如道士們所言：“一符天道之正，一避邪道之乘。”對人生有善的可稱為“善符”，害人之符則為“惡符”。《抱樸子·內符·登涉》中對此有詳細的論述。
道士們都很重視符籙，將接受真師授符契圖籙稱做受符，故而，他們秘不傳外。《獨龍傳》卷二中說：“元始天王口吐洞內觀玉符授老君時，老君稽首奉承，依天儀長齋千日，東向服符”。
符的用法有七種，一是焚而化之，二是佩而戴之，三是張而貼之，四是將符灰就水服之，五是將符灰煎服之，六是將符灰調水塗抹於身，七是將符灰置於盆中加水洗麵或沐浴。
道家以為，符籙有神奇功用，既可以遣神役鬼，鎮魔壓邪，又可以治病求福。《抱樸子·內篇》中對“入山符”的解釋是：“上五符，皆老君入山符也。以丹書桃板上，大書其文字，令彌滿板上，以著門戶上，及四方四隅，及所道側要處，去處往處，五十步內，辟山精鬼魅。戶內梁柱皆可施安。凡人居山林及暫入山，皆可用，即眾物不敢害也。”
符籙主要是道士所用之術。道教中以符籙來驅鬼治病為主的各派被稱為“符籙派”。東漢時期的“太平道”以及後來的“正一道”，都屬於此派。符籙派在其初始，隻不過是一種宗教手法，用以表達宗教信念。到了後來，逐漸走上了迷信的道路，被民間巫神大量使用，用這種方法來騙取錢財。
符籙在陝北民間流傳十分廣泛，時至今日仍很盛行。家有小兒不安或家中有人患病，都要使用符籙，一些廟會也到處散發符籙。
咒語
在宗教中，認為具有法力的語言就是咒語。道教中用於通神的工具除了符籙外，還有咒語。所謂“咒”，就是詛咒之意，為君神明，使之有加殃降罪於某人。春秋戰國時期，有專門詛咒與告祝的巫官。《太平經》卷五十中《神祝文第七十五》中稱：咒語為“神祝”，“天上有常神聖要語，時下授人以言，用使神吏應氣而往來矣。人民得之，謂之神祝。”
咒語源自古代巫術，符咒為文，口述為咒語。道士作法事時，在用符的同時口中還不停地念咒，將其作為溝通凡聖之間的橋梁。道士在為人治病、救人、護身、避邪、祈求平安以及為人禱告夫妻和順、小兒安身、孕婦催生、保胎和為六畜驅瘟等法事中，沒有不使用咒語的。
《道藏》中有許多神咒經，種類也很多。如《太上三洞神咒》卷二中所載雷霆拓役神咒，三十六雷部總轄咒，七十二候都總咒、開旗咒、卓劍咒、巡壇咒、助威咒、用劍咒、行淨咒、變神咒、令兵咒、五雷致病咒、勘合符咒等。咒語在方術、齋醮中運用的非常多。宋元時期，咒術與存思等相結合後，形成了雷法。《元上九霄玉清大梵紫微玄都雷霆玉經》中的雷霆咒語說：“雷大雷二雷三雷四雷五，吽吽三檁那嘔嘻唯咁嘩唎吒，急急招汝名天下知，速至速至，急急如律令。”
道教符籙中經常以“急急如律令”一語結尾。其說法有二。漢代公文中常以“如律令”來表示如同法律命令一樣，必須迅速執行。符咒效之，也是令鬼神迅速執行之意。另一說法則是“律令”是神名，能行走如飛。“急急如律”是表示如同“律令”一樣迅速。《風土錄》中雲：“令，音伶，雷部神名，善走，用之欲其速。”《三教搜神大全》：“雷部有神名曰健兒，善走與雷相疾速。”
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