陝北文化是一個民俗文化的地理區域概念，它涵蓋著銅川金鎖關以北的延安、榆林兩市的行政區劃。但陝北文化的巔峰與精華主要聚中在綏德、米脂一帶，以綏德、米脂為主體，形成了南至甘泉，北到神府的最具代表的陝北文化帶。信天遊在這裏唱響，陝北道情在這裏唱紅，陝北說書在這裏火暴。
陝北文化作為區域文化概念，它具有以下特征：
一、陝北地處黃土高原，瀕臨黃河，陝北人民是黃帝的後裔，因此，陝北文化應是“黃土文化”、“黃河文化”、“黃帝文化”。
二、陝北人民的主要棲息所是“窯洞”，陝北人民從窯洞裏崛起，陝北文化在窯洞裏孕育，陝北文化應是“窯洞文化”。
三、陝北人民的祖先參加了偉大文明工程長城的修築，長城為祖國帶來安寧，為人民帶來安居，有了“長城”，才能國富民強，陝北文化應是“長城文化”。
四、陝北地處邊塞，陝北人民祖祖輩輩戍守在祖國的邊疆，他們領略了邊塞風光，看慣了大漠日月，陝北文化應是“邊塞文化”。
在長期的曆史發展過程中，以上四個基本特征已經深深地烙印在陝北文化中，成為區域文化的標誌並形成了文化體係。但它也受到周邊地區的影響，在經曆了曆史大融合、大交替後，在文化層麵、思想理念、藝術風格等諸多方麵，得到了更為豐富的涵養和澆灌，突顯出與眾不同的文化精神，它的這些特征，主要來源於以下幾個方麵。
一、陝北文化是在道教文化的基礎上發展起來的，秧歌就是它的典型代表。道教在宗教禮儀中所表演的祭祀舞蹈被民間借鑒後，形成了娛人的舞蹈形式，這就是陝北秧歌。陝北秧歌從宗教中借用而來，成為民間藝術，但它仍與宗教有著親緣關係。如：陝北民間在“打清醮”、“打老醮”時，要有秧歌表演，就可以說明它們之間的關係。這是其他地方“打醮”中所沒有的。又如：陝北道情，就是在明朝時期，由北京白雲觀前來主持白雲山法事的道人們帶來的，他們在法事活動中演唱的京腔京韻的道曲，被陝北民間藝人所借用，最終形成了以鄉音為字韻，以道曲為曲牌的陝北道情。
二、陝北文化吸收了巫文化。巫是道的一個分支，巫在古時是文化的擁有者和傳播者，陝北文化靠他們來傳播。巫文化體現在陝北文化中最為明顯的標誌就是秧歌，秧歌將巫步借鑒為表演步伐，將巫腔借鑒為秧歌唱腔。
三、陝北文化是“驛站”文化。陝北曆史上開館授徒的教育方式很少，文化知識很多是從“驛站”中傳播出來的。因為“驛站”中都是過往官員、商賈等，他們是文化人，將外麵的文化一路沿驛站傳播。秦始皇修築了秦直道，在長安與包頭之間開通了一條古代“高速”公路，並且建了很多驛站，由富縣張村驛而始，經甘泉、延安、甘穀驛、延川、文安驛、清澗、石嘴驛、綏德、米脂、榆林而到達包頭。陝北文化也主要集中在這條通道中，陝北民歌、陝北道情、陝北說書、陝北秧歌在這條通道中唱著、說著、扭著。
四、陝北文化是“軍營文化”。自漢唐以來陝北就屯集了大量來自祖國各地的戍邊者，從這一點來講，陝北文化又是祖國文化的薈萃。體現在“軍營”方麵，從縣級建置中就可以很明顯地表現出來。如：“定邊”、“靖邊”、“安邊”、“安塞”，充分體現了古代戰略思想。又如：“坑鎮”、“烏鎮”、“店鎮”、“吳堡”、“漁河堡”、“瓦窯堡”。鎮與堡是古代較大的軍事建製。又如“李家營”、“譚家營”，營是軍事“營帳”，也就是駐兵的場所。至於村莊就更多了，如：“陳屯”、“張屯”、“尹屯”、“高家屯”等，所謂屯就是屯兵種地，為軍事服務，有戰事則作戰，無戰事則種田。陝北從延安以北，幾乎到處都是軍事建製，在延安以北所形成的文化內容帶有很濃烈的軍事思想。在古代戰場上“擊鼓向前”、“鳴金收兵”是作戰的指揮原則。鼓是激勵陝北人民祖先們奮勇殺敵的命令，鼓與陝北人民、祖國安危息息相關，陝北人民崇尚鼓，形成了“鼓”文化。鼓文化與軍事相聯係就形成了“軍營”文化。“安塞腰鼓”就是人們在取得戰爭勝利後於慶祝活動上進行表演的藝術，“黃陵龍鼓”（也叫抬鼓）既是在戰場上用來激勵將士奮勇殺敵的壯威鼓，又是人們在慶祝勝利時的震威鼓。在鼓文化家族中，還有“洛川蹩鼓”、“宜川胸鼓”、“黃龍獵鼓”等。鼓在陝北文化成為一門不可或缺的藝術。
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