12日淩晨，頓河集團軍群總司令曼施坦因元帥向霍特將軍下達了進攻命令：
“沿季霍烈沃克-斯大林格勒鐵路成一狹窄地段實施突擊，一周之內突破蘇軍合圍。”
醞釀半個多月的“冬季風暴”作戰終於打響了。
霍特集團軍群在一陣猛烈炮火之後，對堅守著科捷利尼科沃-斯大林格勒鐵路線的蘇步兵第302師、第126師發起進攻。耀武揚威的坦克轟轟震顫著從三麵圍迫過來，坦克後的士兵一步步向前衝，頭上飛機呼嘯著，大炮轟鳴著，戰火仿佛把時間縮短了。
當夕陽的餘輝濺落在戰壕上時，那迸射的紅光猶如浸漫著蘇軍戰士的鮮血，紅得令人心顫。嗆人的硝煙在那個冬日似乎凝固了，呈現一種無比悲壯慘烈的氣氛。
那一天，德軍突破了蘇軍前沿陣地，進至阿克賽河南岸。當德軍進攻開始後，總參謀長華西列夫斯基上將就穿梭般地來往於方麵軍指揮所和各師前沿。事前他和葉廖緬科雖然對德軍進攻科捷利尼科沃有些預感，但對德軍進攻規模和投入兵力之多仍感到吃驚。在這一帶主要有蘇51集團軍把守，約3.4萬人，坦克77輛，大炮147門，而德軍兵力和大炮都高出他們一倍以上，約7.6萬人，500輛坦克，340門大炮，空中還擁有大批德機支援。
華西列夫斯基從前沿回來，心情沮喪，顯然由於兵力單薄，彈藥不足，第51集團軍已處在危急之中。經過與葉廖緬科協商，他們決定設法將方麵軍預備隊派往前線，抽調一個師、一個旅前往增援。
第二天，德軍依然保持凶猛的進攻勢頭，增援的部隊如杯水車薪無法阻擋德軍進攻。黃昏時分，德軍坦克出現在阿克賽河的登陸場，並向上庫姆斯基進發。
起初，最高統帥斯大林對科捷利尼科沃的戰鬥並不在意，他把全部注意力都投入到“土星”作戰籌備和對保盧斯集團軍的圍殲。頓河方麵軍近衛第2集團軍已將保盧斯幾個疲憊之師圍困住了，不出幾天就可以消滅它們。所以，當12日午夜，華西列夫斯基向他匯報戰況，並提出要迅速調集部隊增援時，他不同意把近衛第2集團軍抽走：“你查一下斯大林格勒方麵軍還有沒有預備隊，能否靠自己對付這場危機？”
“方麵軍已山窮水盡，再不增援，蘇軍合圍圈將被突破。”
顯然，斯大林不相信事態已如此嚴重，直到第二天他才著急起來。14日22時30分，華西列夫斯基接到最高統帥命令，“指環”戰役暫緩實施，近衛第2集團軍前往增援。
電話中，斯大林擔憂地說：“近衛第2集團軍到達葉廖緬科處尚需4～5天路程，告訴葉廖緬科，拿出守衛斯大林格勒的勁頭，在援兵到來前一定要頂住德軍的進攻。”
同一時刻，臘斯克登堡，希特勒大本營。
這些天“狼穴”裏出現了歡樂情緒。進攻前一晚，希特勒十分擔憂曼施坦因兵力不足，原先設想救援行動兩路出擊，從科捷利尼科沃和奇爾河登陸場同時進攻。不料斯大林在奇爾河一帶集結重兵，把“霍特”集群拖住了。槍未打響，兩路突擊已成一路獨進，使希特勒有一種不祥預感。
數小時後，陸軍總參謀長蔡茨勒將軍帶來了好消息：“曼施坦因已順利抵達阿克賽河，蘇軍力量已被大大削弱。”
連日來籠罩著“狼穴”的沮喪不安情緒一掃而空，大家紛紛讚揚元首英明決斷，談論起斯大林格勒將是第二個哈爾科夫，形勢很快會發生逆轉。
蔡茨勒仍然有些悲觀，他對希特勒說：“曼施坦因的進攻幾天後會停頓下來，因為兵力太少了，總共隻有13個師，9萬多人，一旦蘇軍援兵到達，仗就難打啦。”
希特勒表示同意，不過他更擔心頓河中遊意大利集團軍的防線，“那裏是最危險的，同盟軍力量單薄，又缺少縱深防禦，不過無論多麽困難，我決不放棄斯大林格勒。”
希特勒又開始歇斯底裏叫囂一通，這位野心家總希望用自己激動的情緒和大嗓壓服手下，但仍有眾多將領不服。當討論結束時，希特勒頗有預感地說：“現在就看往後的幾天了，如果我們從歐洲抽調援兵及時趕到，意大利軍隊的防線也不出紕漏，”他用手捶著桌子說，“我們就打贏了這場戰爭。”
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