醞釀半個多月的“冬季風暴”作戰終於打響了。連日來籠罩著“狼穴”的沮喪不安情緒一掃而空，大家紛紛讚揚元首英明決斷。談論起斯大林格勒將是第二個哈爾科夫，形勢很快會發生逆轉。直到最後一刻，曼施坦因還在期待著奇跡發生。

    1942年11月21日，曼施坦因在中央集團軍群的費特布斯克地區，接到了陸軍總部關於組建頓河集團軍群的正式命令，命令的內容大致如下：

    第11集團軍司令官曼施坦因元帥：

    為了使正在斯大林格勒西方和南方從事於激烈防禦戰鬥的各集團軍能有比較嚴密的協調，從即日起，陸軍總司令特命第11集團軍司令部升格為頓河集團軍群總司令部，曼施坦因元帥領頓河集團軍群總司令之職，並指揮德軍第4裝甲集團軍、第6集團軍和羅馬尼亞第3集團軍。原B集團軍群芬克上校領導的後勤機關負責對頓河集團軍群除空運之外的補給。頓河集團軍群的當前任務，就是使蘇軍的攻勢停頓，並奪回原已失去的陣地。

    曼施坦因元帥在德軍中享有傳奇般的聲譽。早年他為征服法國製訂的曼施坦因計劃使他一舉成名，而在東線戰場上，他又成了實施包圍戰的專家。1942年初夏攻占克裏木的戰功，使他獲得了元帥軍銜，同樣也得到希特勒格外的尊重。

    在眾多德軍軍官中，沒有幾人像曼施坦因那樣受到上下一致的稱讚。戰爭初期，希特勒把一批不聽話的指揮官清洗掉了，留在他身邊的將領有的拜倒在獨裁者人格的迷惑力下，有的則溜須拍馬，迎合元首說話。而那些戰地指揮官，則習慣通過電話加強與元首的聯係。曼施坦因從不這樣做，他平時沉默寡言，不愛衝動，在元首麵前，也不會懾於其淫威不敢亮出自己的觀點。相反，希特勒對他卻是熱情有加，每次在臘斯登堡召見時，總是十分禮貌地握手致意，對他的意見也格外重視。而每當戰局緊張時，曼施坦因也總是被考慮解決難題的首要人選。

    當斯大林格勒出現危機時，希特勒十分自然地想到了曼施坦因。

    曼施坦因對於出任頓河集團軍群總司令也是有所顧慮的，他對希特勒所謂的軍事才能是十分了解的。對這位喜怒無常的元首，從一個職業軍人的角度評價是：確實不能像希特勒的政敵所說的，小看了這個第一次世界大戰中的“小班長”，希特勒對作戰問題通常是別具慧眼的。他具有驚人的記憶力和想象力，對一切現代技術和軍備能迅速地了解。他對敵人的最新兵器十分熟悉，對於敵我雙方的戰時生產數字能夠整套地背誦出來。每逢與人談到他不喜歡的問題時，他就會把這一套法寶請出來當作抵製對方的工具。在他滔滔不絕的背誦下，即使是一個專業的地區性軍事指揮官也會無言以對，隻好屈服於他的意誌。

    由於希特勒過分地自信於他對現代武器裝備的了解，所以他經常自以為是地幹涉德國武器裝備的發展，如對原子武器和火箭推進的發展都受到了他的幹涉。希特勒對於德國技術資源的重要性估計過高，甚至在某種需要大量部隊方能有成功希望的事，他卻相信少數的突擊炮和新式的“虎”型坦克即足以應付。換言之，他缺少的就是以經驗為基礎的軍事能力，這是他的“直覺”所不能代替的。

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