現在“千金”多用於稱呼他人的女兒，含有尊貴之意。但在古代“千金”卻指的是男兒身。
“千金”一詞很早就出現了，最早指的是貨幣單位，後來用於指人，要從南朝梁司徒謝肋說起。
謝肋從小聰慧，不到10歲時就能寫出很好的文章，其父謝莊對他十分喜愛，常常把他帶在身邊。一次，謝肋在隨父遊山的過程中，被父親命作遊記。隻見他文不加點，便一氣嗬成。和他們一起遊玩的宰相王景文對此大加讚賞，對謝莊道：“賢子堪稱神童，複為後來特達。”這樣的誇讚讓謝莊非常自豪，他撫摸著兒子的背說：“真是我家千金啊。”這是“千金”一詞第一次用於說人。
後來，“千金”一詞曆史上有很長一段時間都被用於比喻出類拔萃的少年男子。
元明以後才開始把“千金”用於女子。最早的文字記載見於元代曲作家張國賓所寫雜劇《薛仁貴榮歸故裏》，其中有句：“你乃是官宦人家的千金小姐，請自穩便。”由於這出雜劇廣為傳唱，後來，“千金”便被人們用來比喻女孩子了。
古代“千金”有男有女，但現在“千金”無疑專指女兒身了。