博士最早在戰國時期作為官名出現。據《漢書·百官公卿表上》記載：“博士，秦官，掌通古今。”這裏的博士是指那些學問高深、博古通今的人。秦代至漢代，博士的主要職責是掌管圖書，通曉古今史事，以備顧問。漢代博士為太常屬官，屬於政府裏的高級官員，主要是負責教授弟子，管理和禮儀相關的事項。
西漢和東漢以前，一般按照一定的標準采取征拜和薦舉的辦法來選用博士，如《漢書·成帝經》中記載，博士須是“明於古今，溫故知新，通達國體”之人。到了東漢必須通過考試方可任命博士，隻有精通《易》《書》《孝經》《論語》的人，才能被薦舉為博士。