免死金牌，類似於現代的勳章，隻是在形製上稍有不同，內涵也更為寬泛。它屬於丹書鐵券的一種，是封建帝王頒發給功臣、重臣的一種帶有獎賞和盟約性質的憑證。
在漢高祖時期出現了丹書鐵券，是用朱砂在鐵板上麵寫字而成。鐫刻的內容一般包括四個方麵，一是賜券的日期，賜予對象的姓名、官爵、邑地；二是記載被賜者對朝廷的功勳業績；三是皇帝賜予的特權；四是皇帝的誓言。按相關規定，持有鐵券的功臣、重臣及其後代，可以享受皇帝賜予的特權，為取信和防止假冒，鐵券須從中剖開，朝廷和諸侯各存一半。
自唐以後，鐵券由丹書變為嵌金。而且，最初的鐵券並沒有免死功能，自南北朝以後，持鐵券者犯謀反、大逆以外的罪行皆可免死，於是便有了“免死金牌”這一稱呼。鐵券可世相傳襲，作為享有特權的保證，所以人們又稱鐵券為“世券”。