在現代漢語中，常用“十惡不赦”來形容惡貫滿盈、罪不可赦之人。這裏的“十惡”是對重大罪行的泛指，並非實指。而在我國古代刑罰律令中，“十惡”則指十個具體的刑法罪行，《齊律》稱其為“重罪十條”，規定凡犯“重罪十條”者，絕不赦免刑罰。隋唐時期，隋代《開皇律》與唐代《唐律疏議》通過對其進一步修訂和完善，正式形成了“十惡不赦”的罪名說法：
一、謀反，曆代都被視為十惡之首，指企圖推翻朝政；
二、謀大逆，指毀壞皇室的宗廟、陵墓和宮殿；
三、謀叛，指背叛朝廷；
四、惡逆，指毆打和謀殺祖父母、父母、伯叔等尊長；
五、不道，指殺害無辜的一家人及將人進行肢解；
六、大不敬，指冒犯皇室尊嚴，如偷盜皇帝祭祀的器具和皇帝的日常用品，偽造禦用藥品以及誤犯食禁；
七、不孝，指不孝祖父母、父母，或在守孝期間結婚、作樂等；
八、不睦，即謀殺某些親屬，或女子毆打、控告丈夫等；
九、不義，指官吏之間互相殺害，士卒殺長官，學生殺老師，女子聞丈夫死而不舉哀等；
十、內亂，親屬之間通奸或強奸等。
由於“十惡”罪行直接危害了封建專製製度的核心君權、父權、神權和夫權，所以自隋唐確立“十惡”之罪以後，被曆代封建法典視作不赦之重罪。