古時將中書、門下、尚書合稱為三省。其中，尚書省是最高的行政機構，負責將通過審查的法令頒布施行。中書省主要負責擬草皇帝詔令。門下省則負責審查詔令內容，若覺得不當有權封還和加以駁正，並可根據情況退回給中書省。
唐朝中書令為中書省的長官，副長官為中書侍郎，主要職官有中書舍人；門下省的長官為待中，副長官為黃門侍郎，後改稱門下侍郎，主要職官為給事郎。由於中書、門下二省都設在宮內，又有諫諍的職責，所以又設左右諫議大夫、左右補闕、左右拾遺，分屬二省，以匡正皇帝的過失。尚書省長官為尚書令，因唐太宗為秦王時曾經出任尚書令，所以後來並沒有實際任命尚書令，而由副長官左、右仆射代行職權。仆射之下有左右丞、左右司郎中、員外郎負責都省職事，總領六部。
總而言之，這三省分工為“中書取旨，門下封駁，尚書奉而行之”，三者互相製約，彼此牽製，共同對皇帝負責。