古代皇帝收藏於“尚方”的劍稱為尚方劍。尚方是秦朝時設立的一個官署，也作上方，其職責是掌管製造供應禦用器物。尚方寶劍象征著最高的權力，若某個大臣得到了尚方寶劍，他便有了特許的權力。如《前漢書》中記載，朱雲上書皇帝就曾說“臣原賜尚方斬馬劍，斷佞臣一人以厲其餘”。可見，持有尚方寶劍的人有先斬後奏的特權，那他一定是皇帝最信任的人。當然先斬後奏也必須按照律法行事，尤其不能觸怒君主。明末遼東督師袁崇煥就是用禦賜尚方寶劍殺了東江總兵毛文龍。而毛文龍本人也有尚方寶劍，隻是沒有派上用場。但袁崇煥對毛文龍先斬後奏，就引起了明思宗的不滿，這也成為袁崇煥日後被處決的原因之一。
除了尚方寶劍，皇帝還可賜予臣子符節、丹書鐵券、黃馬褂等作為榮譽的象征。其中符節和尚方寶劍一樣，持有者有先斬後奏的特權，而丹書鐵券和黃馬褂更多的是一種賞賜，有的也可用來抵免死罪。