二十九軍軍中有幾員大將。副軍長秦德純，山東沂水人。他出身行伍，卻富有文化修養和政治能力，為宋哲元所倚重。副軍長佟麟閣，也頗受宋哲元器重。二十九軍組建時，佟麟閣尚不在軍中，後被宋哲元、張自忠等人請來擔任副軍長，主管軍官教育工作。劉汝明，字子亮，河北獻縣人，曾任西北軍師長、軍長，與孫良誠、孫連仲、韓複榘、石友三、佟麟閣等人同為西北軍“十三太保”之一。
二十九軍士兵基本來自北方各省，尤以冀魯豫三省為多。他們普遍身材高大，體格強健，作風淳樸，能吃苦耐勞，並易於接受組織和訓練。二十九軍訓練的特點之一是注重體力和技能的訓練，士兵一入營，就要進行劈刀、刺槍、器械操的訓練和忍耐寒、暑、風、雨的本領，因此二十九軍官兵在體能、技能和忍耐困苦方麵要比一般軍隊強得多。
二十九還繼承了西北軍愛國教育的傳統。在日本入侵、民族危機深重的形勢下，軍長宋哲元提出了“槍口不對內”和“中國人不殺中國人”的口號。士兵在吃飯前，要唱《吃飯歌》：“這些飲食，人民供給；我們應該，為民努力。日本軍閥，國民之敵；為國為民，我輩天職。”二十九軍還沿用了西北軍舉行“國恥”紀念的辦法，編有《國恥歌》，令部隊演唱。每逢國恥日，開飯時饅頭上印著“勿忘國恥”四個字；或者令官兵禁食一天，反省國恥，以期官兵知恥後勇。同時，部隊經常舉行“國恥”演講，揭露日本對中國的侵略。
在每天的早操上，官兵都要高聲問答：
問：“東北是哪一國的地方？”
答：“是我們中國的！”
問：“東三省被日本占去了，你們痛恨嗎？”
答：“十分痛恨！”
問：“我們的國家快要亡了，你們還不警醒嗎？你們要怎麽辦呢？”
答：“我們早就警醒了，我們一定要團結一致，共同奮鬥！”
在旗幟鮮明的愛國教育的熏陶下，二十九軍官兵無不同仇敵愾，銘記國恥，抗日情緒十分高昂。日本人曾對二十九軍下了這樣的評語：“該軍因與抗日領袖馮玉祥保有關係，故抗日意識深入官兵，實為性質不良之軍隊。”
在1933年的“長城抗戰”中，二十九軍的“性質不良”得到了充分展現，聲威大震。日軍占領熱河之後繼續南下，直逼長城各口，一時間華北震動，平津告急。正在南方忙於“剿共”的蔣介石，急忙從各地抽調30萬兵力，沿長城一線抵抗進犯之敵。
1933年3月5日，長城抗戰打響了。西起南天門、古北口，中經羅文峪、喜峰口，東至冷口、界嶺口，中國軍隊依托古老的長城，與日軍展開了激戰。防守喜峰口、羅文峪的二十九軍，憑借大刀、手榴彈和不怕死的精神，同裝備精良的日本軍隊進行了殊死搏殺，以近戰、夜戰殲滅日寇3000多人，取得了著名的喜峰口、羅文峪大捷，二十九軍從此揚威海內外。二十九軍也成為與上海一二八抗戰的十九路軍齊名的抗日勁旅，該軍將領宋哲元、張自忠、馮治安、趙登禹、劉汝明，先後獲得最高級別的青天白日勳章，成為一代抗日名將。
日軍在盧溝橋外不斷示威、步步緊逼之際，第二十九軍麵臨著組建以來最嚴峻的考驗。日軍不斷增兵華北，是日本軍國主義準備發動全麵侵華戰爭的一個重大步驟。具體地說，日軍增兵華北意味著日本已將不戰而據我華北的政策，轉變為武力奪取華北。
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