在華北戰爭陰雲愈來愈濃之時，在延安寶塔山下，運籌帷幄的毛澤東除了關注前方形勢之外，遠在江南的一支孤旅，也時刻縈繞在他的心頭，令他寢食不安。
1937年6月28日，毛澤東同朱德致電紅軍駐西安辦事處主任葉劍英，請他與東北軍將領何柱國接洽，給前去接洽南方遊擊隊的中央特派員提供方便。
而這支南方孤旅，後來在抗日戰場上發揮了極為重要的作用，讓日寇和偽軍聞風喪膽。1934年10月中央紅軍長征走後，留守南方的紅軍遊擊隊便處於一種外人無法想像的艱苦境地之中。他們要麵對的不僅僅是饑餓和傷病，而且還要應對國民黨軍隊瘋狂的碉堡封鎖、放火燒山、移民並村、大規模的屠殺、製造無人區等暴行。各個遊擊根據地遭敵人破壞後，變成一片廢墟，遍地是白骨。而遊擊區則是“日搜夜剿人猶在，萬死千傷鬼亦雄”。英勇的紅軍遊擊隊和蘇區人民同敵人展開了生死搏鬥。
對於這一段艱苦的曆程，留守中央蘇區的陳毅有著深刻的體會。1936年夏，國民黨粵軍對贛粵邊遊擊區實施大規模“清剿”。他們采取篦梳式搜山方法，脅迫群眾將樹砍光，草燒光，使紅軍遊擊隊無處藏身，並實行移民並村、保甲連坐、計口售鹽糧等，企圖割斷紅軍和群眾的聯係，達到困死、餓死、凍死、燒死紅軍遊擊隊的目的。
紅軍遊擊隊麵臨著外界難以想像的困難。將軍詩人陳毅在《贛南遊擊詞》中做了真切的描述：
天將午，饑腸響如鼓。糧食封鎖已三月，囊中存米清可數。野菜和水煮。
歎缺糧，三月肉不嚐。夏吃楊梅冬剝筍，獵取野豬遍山忙。捉蛇二更長。
夜難行，淫雨苦兼旬。野營已自無篷帳，大樹遮身待曉明。幾番夢不成。
敵人找我偏不打，他不防備我偏來，乖乖聽安排。
艱苦之中，不乏樂觀向上的精神。
在同國民黨進行談判，即將實現第二次國共合作之際，中國共產黨對國民黨的政策也要做出調整。1936年夏，中共代表提出“劃定地區給南方各省遊擊隊集中訓練，待機擇路北上抗日”的要求。但是那時蔣介石還沒有下定決心和中共合作，反而繼續“圍剿”南方遊擊隊。
當國共和談取得了重大進展之際，毛澤東認為必須派人前往南方遊擊隊，將黨中央的新聲音傳達給這支沒有電台的孤旅。中央派出去聯絡的特派員有兩位，一位是前去鄂豫皖的特派員鄭位三，另一位是前去閩西南的特派員方方。處於南方叢林中的紅軍遊擊隊，終於可以聽到來自延安的聲音。
鄭位三，湖北紅安人，1925年加入中國共產黨，是著名的黃麻起義的組織者和領導者之一。他曾任鄂豫皖蘇維埃人民委員會代理委員長，鄂豫皖省委常委、秘書長，紅二十五軍政治部主任，鄂豫陝特委書記，鄂豫皖區黨委書記。毛澤東很看重鄭位三，親切地稱他為“小列寧”，同誌們都尊稱他為“位老”。
南方遊擊隊改編成新四軍後，鄭位三成為新四軍的主要將領之一，任新四軍第二師政治委員，中共中央華中局派駐新四軍第五師和鄂豫邊區代表，中共中央中原局代理書記、中原軍區政治委員。
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