世間的一切都會經曆成、住、壞、空四個階段，而這個現象，在生命體身上顯現得尤為明顯，這也就有了相對應的生、老、病、死。生和死，尤是其中最引人關心的話題。
“生從何來，死往何去？”自有人類文化以來，這個問題就一直困擾著無數的思想家、哲學家。雖然有不少人窮其一生努力在探究，急欲解開這個謎題，但千古以來唯有釋迦牟尼佛和曆代悟道的禪師們道出了原委，卻又不易為人所了解。一般人對生命到底從何而來是如何認知的？如古人雲：“齊生齊死，齊賢齊愚，齊貴齊賤；十年亦死，百年亦死，仁聖亦死，凶愚亦死；生則堯舜，死則腐骨；生則桀紂，死則腐骨；腐骨一矣，孰知其異？”
由於古今人士對生命的所以然，大都所知不多，因此有人把人生的曆程看成“來是偶然，去是必然，盡其當然，順其自然”。也有人說：“人是在無可選擇的情況下接受了生命，然後在無可奈何的條件下度過了生命，最後在無可抗拒的掙紮下交還了生命。”甚至連孔子都教誡他的門人子路說：“未知生，焉知死？”更何況是一般人？
在這種迷惘和思考中，很多人選擇了宗教來對這個問題進行解釋。而佛教與其他宗教的看法是很不一樣的。一般宗教對生命的思考模式都是直線式的，佛教則講生命是環型的。譬如基督教講：“人從哪裏來？”“人從上帝來。”“上帝從哪裏來？”“上帝本來就有，不需要從哪裏來。”這種道理不能普遍而平等，無法令人信服。佛教的主張是：“人從哪裏來？”“人從死來。”“死從何來？”“死從生來！”人有生老病死，世界有成住壞空，我們的心則有生住異滅，生死永遠不停止，就像時鍾一樣，從一點走到十二點，再由十二點走到一點，循環不已，哪裏是開始？到哪裏才能結束？事實上沒有起點，也沒有終點。這就等於常有人問：“先有雞？還是先有蛋？”如果先有雞，沒有蛋，怎麽會有雞呢？如果先有蛋，沒有雞，怎麽會有蛋呢？
佛教認為“法不孤起，仗境方生”，對生命的看法是“無始無終”，所以把人定位在六道輪回、五趣流轉的樞紐地位。五趣六道就是地獄、餓鬼、畜生、阿修羅、人、天，人在六道裏輪回，就是靠著“業”這條線來維係生命。業的生命線猶如念珠的線一樣，一顆念珠等於一期的生命，一期一期的生命靠著“業”來串連，就像一條線把念珠串成，不會散失。所以佛教說生命的流轉，是無始無終的“生死輪回”。
過去有一首歌叫《一江春水向東流》，不管江水流到哪裏，又會再流回來。生命之流不但在五趣六道裏流轉不停，而且佛經說“此有故彼有，此無故彼無”，我們的生命不是突然而有，也無法單獨存在。例如，我們要仰賴農人耕種，才有飯吃；要有工人紡織，才有衣穿。甚至父母養我、老師教我、社會大眾共同成就我之外，還需要自然界的陽光、空氣、水分等宇宙萬有“眾緣和合”，我才能存在；如果宇宙萬有缺少了一個因緣，我就無法生存了。
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