隨著生態環境的惡化、人類的大肆捕殺，野生動物日益減少，生態的均衡受到嚴重破壞，近幾年來，有心之士紛紛奮起，疾呼保育動物的重要性，一些相關的團體組織也應運而生。其實，二千五百多年來，佛教的祖師大德們一直默默地為保育動物奉獻心力，其思想與做法值得大家參考效法。
翻開曆史，可知古聖先賢大都以心存慈憫、勝殘去殺為尚。在《史記·殷本紀》裏記載著商湯護鳥“網開三麵”的故事。有一次商湯在野外看見有人張網四麵捕鳥，並祈求：“天下四方的鳥，都進入我的網吧！”商湯認為如此全網捕盡過於殘忍，便撤開三麵的網，對著天空說：“不要命的鳥，就進來吧！”這應是中國護生思想的萌芽。
《論語》上說：“弋不射宿。”“弋”是獵者，“宿”是鳥兒在窩巢裏睡覺，當它們還沒有睡醒，拿箭去射殺，使它們來不及逃避，是不仁的舉動。儒家的曾子說：如果沒有特殊緣故，隨便殺害一隻螞蟻等昆蟲，就是不孝；沒有特殊緣故，隨便摘取一花一草，就是不孝。曾子把孝道的層次提升到對動物、植物，乃至對一切眾生的愛上，這種無私廣被的慈悲仁愛，就是孝順。
佛教除了提倡不殺生，更進而積極護生。《梵網經》菩薩戒雲：
若佛子以慈悲故行放生業，應作是念：“一切男子是我父，一切女人是我母，我生生無不從之受生，故六道眾生皆是我父母，而殺而食者，即殺我父母，亦殺我故身。”
戒殺護生是對一切有情生命的尊重，所以佛教的戒律對於動物的保護，有著積極的慈悲思想。
另外，佛陀唯恐雨季期間外出，會踩殺地麵蟲類及草樹新芽，所以訂立結夏安居的製度；佛教寺院為給鳥獸締造良好的生存環境，所以不濫砍樹木，不亂摘花果，凡此均與今日護生團體的宗旨、措施不謀而合，可說是保育運動的先驅。而梁武帝頒令禁屠之詔，阿育王立碑明令保護動物，則是國家政府基於佛教“無緣大慈，同體大悲”的精神，大力提倡愛護動物的濫觴。
天台四祖智者大師，曾居住在南方沿海一帶，每日見漁民們羅網相連，橫截數百餘裏，濫捕無數的魚蝦生靈，心中不忍，於是購買海曲之地，辟為放生池，共遍及全國八十一個地方。開皇十四年，他應請開講《金光明經》，闡揚物我一體的慈悲精神，感化以漁、獵為業者，共有一郡五縣一千多處，全部止殺而轉業。
宋初天台的義寂法師，常應村人邀請，浮舟江上，一麵放生，一麵講《金光明經·流水長者品》；唐代譯經僧法成法師，曾在長安城西市疏鑿一大坑，號曰“海池”，引永安渠的水注入池中，作為放生之處；唐初杭州天竺寺的玄鑒法師，常以愛物為己任，將寺前通往平水湖的河流作為放生池，並得到太守的批準，禁止人們在六裏內捕魚。
世間沒有比生命更可貴的東西，所以放生不但是為對方延命，也是為自己積德；不但是愛惜生命，也是報答父母深恩。無奈後人實行不當，助長殺生惡業，徒使美意盡失。例如將原本翱翔在山林裏的禽鳥，捕來放到塵煙滿布的都市中，無異促其早亡；甚至有些人為了要放生，教漁夫去捕魚，教獵人去打獵，在一捉一放之間，不但令其驚懼，也難免傷到皮肉，危及性命。所以，我們不但要建立正確的放生觀念，更應該與時俱進，以積極進取的護生行動來取代弊端叢生的放生形式。
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