大自然裏的山河大地不但孕育了我們的生命，供給我們生存的物質來源，在精神文明上，它們更具有清淨、光明、智慧等無量功德。
早期的人類社會，有自然崇拜的習俗，藉著對天、地、山、水等自然神祇的膜拜，作為精神寄托和心理祈求。後來的學者、思想家，則進一步思索人與山河大地的關係，提出了天人合一、天人和諧等思想。孔子認為遊山玩水能熏陶到君子智仁的美德，所以他說“仁者樂山，智者樂水”；曾經幫助劉秀複興漢室，立過汗馬功勞，卻不願為官的嚴子陵，範仲淹歌頌他：“雲山蒼蒼，江水泱泱，先生之風，山高水長”，也是以山水來形容人的德行。
崇尚自然的莊子曾自豪地說：“吾與日月參光，吾與天地為常”，在他眼中，天地一切原本都是自然存在的，他把自己的生命融於宇宙中，與天地同生，與萬物共享。他認為人世間的苦難都是由於違反了自然所致，而“陰陽和靜，鬼神不擾，四時得節，萬物不傷，群生不天，人雖有知，無所用之”才是最合乎自然的態度。
魏晉南北朝之後，自然山水開始成為人們審美、怡情的對象，尤其是詩人、畫家、士人、官宦、僧侶、道士等，常常在名山勝水間流連忘返，一麵欣賞山水，一麵吟詩作畫，或清談玄理，或參禪悟道，開創了中國的山水文化。
謝靈運“杖策孤征，入澗水涉，登嶺山行，陵頂不息，窮泉不停”，終日徜徉山泉之間，寫下了大量的山水詩。
曹操有名的四言詩《觀滄海》：“水何澹澹，山島竦峙。樹木叢生，百草豐茂。秋風蕭瑟，洪波湧起。日月之行，若出其中；星漢燦爛，若出其裏”，也是藉自然景物的描寫，展現他氣勢雄渾的精神世界。
陶淵明“性本愛丘山”，縱情於大自然的山林田園，時有“采菊東籬下，悠然見南山”的閑情。
“一鬥百篇逸興豪，到處山水皆故宅”的李白，更是浪跡天下，為名山好水寫下大量的詩作，如“登高壯觀天地間，大江茫茫去不還”、“君不見黃河之水天上來，奔流到海不複回”、“朝辭白帝彩雲間，千裏江陵一日還。兩岸猿聲啼不住，輕舟已過萬重山”等等，都是膾炙人口的佳作。
蘇東坡一生屢遭貶謫，但他熱愛山水，見到好山好水就禁不住歌詠。看到長江的壯美，他揮筆寫道：“大江東去，浪淘盡，千古風流人物”；看到西湖的秀麗，他也寫下了流傳千古的名詩：“水光瀲灩晴方好，山色空蒙雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜。”參修佛法之後，他更認為山河大地皆是佛的法身，於是寫下：“溪聲盡是廣長舌，山色無非清淨身。夜來八萬四千偈，他日如何舉似人。”
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