但日本還想最後訛詐一回。
日本雖然表示可接受美國的調停，但一直不公布停戰的條件，就連西方列強也不知日本的葫蘆裏到底賣的是什麽藥。清政府更不知日本的要價有多高，李鴻章建議派天津海關稅務司德璀琳這位洋員，去日本探聽議和的條件。德璀琳要了一個頭品頂戴的頭銜，帶上李鴻章給日本總理大臣伊藤博文的照會，於11月底到了日本。日本政府卻認為，李鴻章的的照會並非國書，德璀琳是西人，並非中國大員，除非中國派出有顯著聲望的大員作為全權代表，否則不與議和。德璀琳連伊藤博文的麵都沒見到，便被日本趕了回來，這非驢非馬的議和醜劇，也就收場了。李鴻章又建議中日在煙台或者上海議和，這種不切實際的想法，遭到日本的斷然拒絕。
事已至此，清政府感到非派大員去日本求和不可了。
1895年1月5日，清政府任命戶部侍郎張蔭桓和署理湖南巡撫邵友濂為全權大臣，同時，聘用美國前國務卿科士達作為全權大臣的顧問，組成議和代表團。1月底，中國議和代表到了日本。但是日本這時正在向威海衛進攻，氣焰甚為囂張。日本政府內部開出了極高的議和條件。關於割地，有的主張除了遼東半島及台灣外，還要把吉林、盛京(遼寧)、黑龍江三省割去；關於賠款，有的提出要十億兩白銀。總之，他們張開了獅子大口，巴不得把中國一口吞下去，全無談判誠意。
當時，日本感到清政府還沒有完全被嚇倒，並不想急於議和。為了索要更多的東西，進一步向清政府施加壓力，借口張蔭桓、邵友濂“全權不足”，地位太低，拒絕談判，暗示清政府隻有派出李鴻章這樣有地位聲望的大臣來，才可談判，張蔭桓一行在日本受到種種侮辱和刁難，灰溜溜地跑了回來。
當張蔭桓等人狼狽回國時，威海衛失陷，北洋艦隊全軍覆沒，清軍遼東大敗，日軍控製了渤海灣，威脅著天津和北京。麵對這種形勢，清政府焦慮萬狀。日本政府放出話來說，隻有奕或李鴻章前往，才可同中國議和。清政府隻得給予李鴻章“欽差大臣”的頭銜，讓他去日本議和。
3月19日，李鴻章帶著顧問科士達，隨員李經方(李鴻章的兒子)等，到達日本馬關。日本派內閣總理大臣伊藤博文和外相陸奧宗光為全權代表。雙方於20日交換全權證書，並開始談判。
李鴻章提出先談判停戰。因為清政府害怕遼河解凍後，日軍進犯北京。日方抓住了這個弱點，故意提出讓日軍占領大沽、天津、山海關三地作為暫時休戰條件。日本明知清政府不會接受，此舉目的是迫使清政府立即同意割地賠款等苛刻條件。
李鴻章聽完翻譯羅豐祿的口譯後，頓時大驚失色，口中連說；“太苛刻了，太苛刻了!”他再三哀求伊藤博文答應日軍不進攻天津、山海關。他對伊藤說：“我是誠心誠意來講和的，貴國要占據的三處險要之地，都是我這個直隸總督所管轄的地方，要是這樣，我的臉麵往哪裏擱，試問伊藤大人，設身處地，將何以為情?”但任憑李鴻章怎麽乞求，伊藤就是不鬆口，並限在三天內做出答複。
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