閱覽先秦諸子著作，發現有兩種形式占據主流：一種是獨白，自說自話；還有一種形式就是對話—如同對立的兩極，相互交接，相互逼進，又相互對壘，相互駁詰。對話的前提，應是相同水準，不同視角、不同觀點。水準相當，才能“棋逢對手”；而視角、觀點的差異，方可“炮聲不斷”，“好戲連台”。這在《莊子》一書中，不僅隨處可見，而且，奇思迭現，異彩紛呈。在討論問題時，無論是雙方思想相同、相近，抑或是明顯對立，都普遍應用了對話形式。
當代學者張洪興在《〈莊子〉“三言”研究》中指出，為了增強說服力和感染力，書中的辯對采用了多種方式方法：
直陳法—兩人在辯對中，直接就問題展開陳述。或者以地位較低、年齡較小的人向位高年長者請教的方式提出問題，並就此展開論述；或者是持不同觀點的人就有關問題展開辯論。這種方法是莊子最常用的辯對方法。
迂回法—不直接陳述道理，而是間接論述，迂回展開。有的是先予否定，再加肯定；有的是從講述故事入手。
譬喻法—用各式各樣的比喻進行論證，明喻、暗喻、借喻、象征，不一而足。
鋪陳法—在辯對過程中，使用各種修辭方法，從不同角度、不同側麵對同一問題進行反複論證。
當然，最豐富、最繁複、最精彩的，還是以莊子同惠子的思想交鋒為最，可說是集“辯對文化”之大成，而且貫穿了莊、惠幾十年的整個生命曆程。《莊子》一書中，記載二人論辯的寓言故事有十一則，論辯內容十分廣泛，涉及自然哲學、人生哲學、認識論、審美觀、價值觀等諸多哲學命題；從辯證關係與認識誤區的角度，討論了有用與無用、有情與無情、益生與不益生、“知魚之樂”與“不知魚之樂”、“公是”與“各是其所是”等充滿機鋒、理趣的問題。
作為著名政治家，惠施的從政生涯很早就開始了，但其聲名遠播，則是在“馬陵戰役”之後，他為身處困境中的魏惠王出了高明的主意。《戰國策·魏策》記載，齊、魏兩國戰於馬陵，魏國慘敗，公子申被殺，十萬大軍覆滅。惠子向魏惠王獻策：欲報此仇，與其出兵伐齊，不如折節向其朝拜，然後使人離間齊、楚關係。惠王依計而行。果然，“楚王怒，自將而伐齊，趙（國）應之，大敗齊於徐州”。惠施出仕魏國，長達二十年時間，其間十多年擔任宰相要職。
莊子與惠子初次相見，據錢穆先生考定，應在魏惠王二十七、二十八年，也就是“馬陵戰役”之前。莊子出生於魏惠王元年，就此推測，初見惠子時，大約是二十七八歲。
從莊子這麵看，也許是年輕氣盛的心性使然，也許是對於接談的長者抱有過高的期望值，總之，兩人初次見麵，並未獲得理想的效果；惠子留給他的印象並不好，說是失望、沮喪也可。古籍《太平禦覽》引述《莊子》佚文：“惠子始與莊子相見而問焉。莊子曰：‘今日自以為見鳳凰，而徒遭燕鵲耳。’坐者皆笑。”寥寥數語，表現出青年莊子的“書生意氣，揮斥方遒”。
幾年過後，惠施當上了魏國的宰相，莊子前往大梁（今河南開封），去拜訪這位鄉邦長者。這個信息，不知是怎樣傳播開來的，結果有人就憑著臆想，說，莊子此行，來者不善，想必是要奪取魏國的相位。說者也許無心，可是，聽者卻在意了，惠子聞訊，極度惶恐不安。顯然，惠施對於莊子的誌趣、稟賦，還缺乏足夠的了解，盡管此前有過短暫的接觸，但畢竟知之不深，因而輕信了他人放出的謠言。於是，在城中搜查了三日三夜。莊子卻主動出來相見，對惠施說：
“南方有一種鳥，叫作鵷雛，你知道嗎？它從南海出發，飛往北海，不是梧桐樹它不停下休息，不是竹子的果實它不吃，不是甘甜的泉水它不飲。這時，有一隻貓頭鷹得到一隻腐爛的死老鼠，看到鵷雛從上麵飛過，便仰起頭來，驚叫一聲：‘嚇！’
“現在，你也‘嚇’了起來，是驚怕我來搶奪你在魏國的相位嗎？”
莊子在《秋水》篇這個寓言故事中，以傳說中的五鳳之一—高潔的鵷雛同齷齪的貓頭鷹相比，意在表明：楚國以堂堂相位相禮聘，我都一口回絕，難道會來魏國搶奪你的寶座？詞鋒銳利、峻刻，卻以含蓄之語出之。惠子當時是怎樣答複的，文中沒有交代；想來，他一定是特別尷尬。
據《說苑·雜言》篇記載：
那年，魏國的宰相去世了，惠施聞訊，日夜兼程，趕赴魏都大梁。途中，一條大河擋住了去路。惠施心急如焚，來不及等待渡船，便涉水而過，險些被激流卷走，幸虧有個船夫趕來，將他從水中救起。問道：
“既然你不會水，為什麽不等待渡船呢？”
惠施說：“時間緊迫，我要緊急趕往大梁，去謀取相位啊！”
另據《呂氏春秋·不屈》篇載，惠施初至魏，見魏國積貧積弱，當即向時任宰相的白圭，獻上了使魏國富強興盛之策。白圭卻以“新娶婦”不該指責夫家的弊端陋習而責怪之。說明惠施初到魏國，在舊有卿相眼中，地位與聲望還是比較低微的。
《韓非子·說林》篇亦曾記載，惠施對陳軫說，你雖然在君王麵前，善於樹立自己的威信，但是，朝廷內部想要鏟除你的人太多了，你必然麵臨嚴重的危險。這番話當是出自他對魏國官場相互傾軋的切身體驗，難怪他滿懷著地位不穩、岌岌可危的憂懼感。
三
莊子在大梁期間，曾多次與惠子見麵。《逍遙遊》篇記載：
惠子對莊子說：“魏王送給我一種大葫蘆的種子，我把它種下了，後來結出果實，大到足有五石的容量。做什麽用呢？用它來裝水吧，它又不夠堅固，無法負荷那麽大的重量；把它剖開做瓢用吧，它又大得沒有水缸能夠容得下。這葫蘆，不能說不夠大，可是，絲毫沒有用處，我隻好把它打碎了。”
莊子聽得出來，這是在影射他的學問大而無當，無所可用，但他並不直接戳破、加以反駁，而是從容地說：
“先生，你真是不善於使用大的東西啊！咱們宋國有一個人，擅長調製一種可使手不皸裂的藥物，他家世世代代都以漂洗絲絮為職業，這藥還是派上了用處。有一個客人聽說了這個藥方，想要用一百金的高價來收買。這個宋人便召開家庭會議商量，說：‘咱們家，世世代代漂洗絲絮，所得不過數金而已；現在遇到這個買主，藥方出售給他，一下子就能得到百金。那麽，咱們還是賣出吧。’
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