左宗棠不做這樣的腐儒，也不讓自己的兒女成為隻會八股取士的庸才。“讀書非為科名”，這就是左宗棠教育自己的兒女所經常提到的一句。那麽，讀書不為科名，到底為什麽呢？又應該怎麽讀書呢？這裏就涉及左宗棠的教育觀。
“吾讀儒書，天地民物，莫非己任”，讀書不為讀書，而以天下為己任，經世致用，就是讀書的目的。左宗棠因為傳承了這種文化觀，因此對下一代的教育，也以此為重。可見，左宗棠的文化思想與教育思想是不可截然分開的，它們是傳承和創新、思想與實務相結合的存在。這就是說，讀書以務實，讀與行為伴，這才是與死讀書相對的活讀書。難怪他的老師賀熙齡會盛讚他：“開口能談天下事，讀書深抱古人情。”
讀書以踐行，左宗棠認為“縱讀數千卷奇書，無實行不為識字”。因此，他讀史，便從中求取借鑒之法，以用於今；讀地理書籍，便索圖求證，以用於生產、軍事諸務；讀農書，則親自試驗，著書立說，並推廣區田法，因地製宜大興水利；讀兵法，則慎兵精將整軍，守邊以護國……甚至，左宗棠還略懂醫術，在柳莊天災的幾年裏，自配藥水救人。與那些終日抱書隻會背誦的腐儒相比，左宗棠是把書本的精華謹記於心，踐行於實處，而非五穀不分、五體不勤者。相反，他於農業上的精通堪稱專家，一點也不亞於他的政治、軍事才能，因此他才自詡長於農桑。左宗棠家傳耕讀之風，當為此。
讀書不為科名為致用，一為生活服務，二為國家貢獻。當西方世界以堅船利炮打開中國大門時，西學一時噴湧而來，工業革命的勝利果實也隨之闖入人們的視野。腐儒者以之為淫巧奇技不足以為學，而如左宗棠經世致用者則坦然接受。世界格局已大變，如若不虛心學習前所未見之知識和技巧，隻能任由他人抽打和欺淩。左宗棠從鴉片戰爭的結果中窺得此理，因而發出“中不如西，可學西也”的呼聲。
林則徐被稱為中國近代開眼看世界第一人，他的思想對左宗棠影響深遠。林則徐編撰的《四洲誌》讓左宗棠初步了解了世界各國的情況，知道了中國與世界的差距。而魏源的《海國圖誌》則較《四洲誌》更為翔實、真切，左宗棠為此深讚“默深《海國圖誌》於島族大概情形言之了了，物形無遁，非山經海誌徒恢奇可比”。而魏源在此書中不僅介紹了他國的地理，更根據自己的考察和思考所得，發表了許多有益於時世的言論，“師夷長技以製夷”這句千古名言即來於此。左宗棠讀後大為震撼，並自此開始留意西學。而對於中學與西學的差別，左宗棠有此論述：
均是人也，聰明睿知，相近者性，而所習不能無殊。中國之睿知運於虛，外國之聰明寄於實；中國以義理為本，藝事為末；外國以藝事為重，義理為輕。彼此各是其是，兩不相喻，姑置弗論可耳；謂執藝事者舍其精，講義理者必遺其粗，不可也。謂我之長不如外國，藉外國導其先，可也；謂我之長不如外國，讓外國擅其能，不可也。此事理之較著者也。
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