奕謂洋務運動“探原之策，在於自強”，韜概亦說“蓋洋務之要，首在借法自強”，由此，把自強寄托於洋務運動之上，一時成為風氣。即便如投降派李鴻章也深為讚同：“外國猖獗至此，不亟亟焉求富強，中國將何以自立耶？”一時間，官商民實務救國，洋務自強的思想空前統一，以左宗棠、張之洞、曾國藩等人為官方代表，陸續開辦軍工企業和民用企業，探索自強富裕之路。
左宗棠開創軍工企業，是把邊防、洋務和自強結合起來。我們知道，左宗棠對於邊防的擔憂是長久有之的，直言自己“於此事思之十餘年，諏之洋人，謀之海疆官紳者又已三載”，因此學習製造堅船利炮，以此還擊侵略者，那是最好不過的自強之道。左宗棠考察地理，得出“東南大利，在水而不在陸”的結論，為此提出“仿製輪船”，“為海疆長久之計”的主張，並於1866年創辦了福州船政局，後設船政學堂，專門培養造船、駕駛諸技能人才。在左宗棠看來，首先創辦輪船，是因為其技術難度遠比製造槍支彈炮要大，而欲盡東南水利，做好海防，則必須賴此守衛。輪船可以造出，則其他機械也當不在話下，而侵略者之所以持以為恃者，恰是輪船。左宗棠有此思想，他自言從“道光十九年海上事起”就已萌生。那年恰是林則徐虎門銷煙之時，左宗棠方才年28歲。而後在多年的征戰與研究、觀察中，左宗棠愈發堅定此想，且有了係統而堅定的設想。
就局勢而言，借不如雇，雇不如買，買不如自造。至自造輪機成船，……外國多方阻撓，乃意中必有之事，見在英國領事等屢以造船費大難成，不如買見成船為便宜，此即暗中使壞之一端……惟既能造船，必期能自駕駛，方不至授人以柄。……現在洋人聞有開設船廠之舉，明知無可阻撓，多謂事之成否尚未可知，目前浪費可惜者。實乃暗行阻撓之意。合計自始事至威事五年之中，需費至三百萬兩，可謂多矣，然而果有成，則海防、海運、治水、轉漕一切歲需之費所省無數，而內紓國計利民生，外銷異患樹強援，舉乎在此！……惟賴朝廷堅持定見，不為浮言所惑，則事可有成，彼族無所挾以傲我，一切皆自將斂抑。自強之道，此其一端。
從提倡自造輪船開始，西洋諸國多有阻撓，以造船費用巨大、難度大等“浮言”惑眾，左宗棠一眼識破其陰謀，知其恐中國造成輪船而與其抗衡。因此，左宗棠更堅定了自造輪船是鉗製列強入侵的關鍵點，因為他們遠洋而來扣關，靠的就是裝有利炮的火船。左宗棠從敵人之陰謀、造船之困難、事成之利弊等各方麵闡述了自造輪船之勢在必行，這般係統遠見，即使林則徐當年，也未必比得上，更何論曾國藩和李鴻章等原本畏懼列強之徒。雖然曾、李二人也讚成學習洋務以自強，然而決心之大、眼見之深廣、心思之純正，當屬左宗棠為先。
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