在生命彌留之際為自己效忠了數十年的政權提出最後幾點重要的建議之後，他已經明顯感到自己不久於人世了。他很想回家，那裏不僅是他的家鄉，他前半生40多年生活的地方，更是他眾多至親最後的歸宿地。他想，落葉歸根，總該要回到來的地方去才好。於是，他再次上奏請求準其回家料理身體，朝廷在七月初四終於準其奏請，並囑咐他“回籍安心調理”，“一俟病體稍痊，即來京供職”。清廷如此倚重左宗棠，卻不料他這次再也不能為其效力了。
七月二十日晚，亦即公曆1885年9月5日晚，疾風驟雨不止，左宗棠忽而清醒忽而迷糊，他的腦海翻騰著數不清的生活片段，有小時候依偎在祖父母身邊戲耍的童趣，有與夫人、小孩一起躬耕柳莊的幸福，有走南闖北指揮戰爭的戎馬場麵……
在最後彌留清醒之際，左宗棠把兒孫叫到病床前口授遺言：
此次越南和戰，實中國強弱一大關鍵。臣督師南下，迄未大伸撻伐，張我國威，遺恨平生，不能瞑目！
邊說著，左宗棠的老淚浸濕眼角。他想不通，也想不透，本來可以驅除外侮，使中國由弱轉強，為何最後竟仍落得如此結局。“打！出隊！”左宗棠又進入夢囈之中。子孫伏在床前，聽著他呢喃之聲越來越小，直到最後竟全然沒了聲息，隻剩那一雙遺恨的目光遺留人世。
翌日，“全城百姓一聞宮保噩耗，無不扼腕深嗟，皆謂朝廷失一良將，吾閩亦失一長城”。外敵未驅身先死，左宗棠遺恨平生，留下的隻有隨著他遺恨和惋惜的閩浙兩地百姓的哭泣聲，和全國同胞的歎惋、痛哀！
清廷聽聞左宗棠的噩耗，也為之震驚。慈禧深知，左宗棠一死，天下再也沒有第二人有此傑出的能力和膽識幫助她重振國威了。而主戰派更為此痛悼，因為左宗棠一死，他們無疑就失去了最強大的主心骨，主和派的投降腔調將會讓本已衰頹的帝國蒙上更加陰暗的色彩。中國人民心裏也很清楚，長城之既倒，還有誰來全力保護他們呢？
舉國痛悼，清廷為此下諭告示天下，為其立專祠，諡號“文襄”，恩加後人：
大學士左宗棠學問優長，經濟閎遠，秉性廉正，蒞事忠誠。由舉人兵部郎中帶兵剿賊，疊著戰功。蒙文宗顯皇帝特達之知，擢升卿寺。同治年間，剿平發逆撚回各匪，懋建勳勞。穆宗毅皇帝深資倚任，畀以疆寄，禖陟兼圻，授為欽差大臣，督辦陝甘軍務。運籌決勝，克奏膚功，簡任綸扉，優加異數。朕禦極後，特命督師出關，肅清邊圉，底定回疆，厥功尤偉，加恩由一等伯晉為二等侯爵。宣召來京，管理兵部事務，在軍機大臣上行走，並在總理各國事務衙門行走，竭誠讚畫，悉協機宜。旋任兩江總督，盡心民事，裨益地方，揚曆中外，恪矢公忠，洵能始終如一。上年命往福建督辦軍務，勞瘁不辭。前因患病，籲懇開缺，疊經賞假，並準其交卸差使，回籍安心調理。方冀醫治就痊，長承恩眷。詎意未及就道，遽爾溘逝。披閱遺疏，震悼良深。左宗棠著追贈太傅，照大學士例賜恤，賞銀三千兩治喪，由福建藩庫給發。賜祭一壇，派古尼音布前往致祭。加恩予諡文襄。入祀京師昭忠祠、賢良祠，並於湖南原籍及立功省份，建立專祠。其生平政績事實，宣付史館。任內一切處分，悉予開複。應得恤典，該衙門察例具奏。靈柩回籍時，著沿途地方官妥為照料。伊子主事左孝寬著賞給郎中，附貢生孝勳著賞給主事，均俟服闋後分部學習行走。廩貢生孝同著賞給舉人，準其一體會試。其二等侯爵應以何人承襲，著楊昌濬迅速具奏用示篤念藎臣至意。欽此。
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